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Cuando Cristiano Ronaldo abandonó el Manchester United por el Al Nassr de Arabia Saudita creímos que iba a ser otro ejemplo más de las decenas de jugadores que se han perdido en tierras asiáticas en busca de dinero. Sin embargo, sucedió lo contrario. Estas figuras pusieron al país árabe en el mapa.
El portugués fue pionero. Abrió trocha a escala mundial y no bajó su nivel. Marcó 52 goles y se quedó con el reconocimiento de ser el máximo goleador en el mundo durante 2023. Un logro que no solo se festejó en Al Nassr, sino en Arabia Saudita, pues el plan de este país es abrirse a Occidente y el mundo a través del deporte, especialmente con el fútbol.
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Supimos de ellos tras la victoria de su selección frente a Argentina en el Mundial de Catar 2022. Luego se fueron instalando en la esfera pública con un par de nombres “pocos conocidos”, como Cristiano Ronaldo, N’Golo Kanté, Karim Benzema, Sadio Mané, Marcelo Gallardo y Neymar. Incluso se alcanzó a rumorar sobre la llegada de Lionel Messi, quien terminó en el Inter de Miami, que también se ha logrado posicionar como una marca en menos de un año a través de la mentalidad ambiciosa de Jorge Mas y David Beckham, quien revolucionó el soccer en Estados Unidos en su etapa como jugador.
Ahora, cada día más, es usual tener a Arabia Saudita en la retina. Ya han organizado eventos como el Rally Dakar, el circuito LIV Golf surgido recientemente como competencia al PGA, la Copa Mundial de Clubes de la FIFA, las Supercopas de España e Italia y la reciente contratación de Rafa Nadal como embajador del tenis. Esto ha puesto los ojos del mundo en el país, que se ha llenado de vistas y visitas de aficionados y turistas.
Por si fuera poco, se quedaron preliminarmente con la organización del Mundial de 2034, según Gianni Infantino, presidente de la FIFA, y al que le precederá la organización de la Copa de Asia 2027. Recibir la visita de los 48 países participantes en el torneo es una planificada hoja de ruta “para impulsar la economía saudí, más allá del petróleo, a través de una apuesta por el deporte y el turismo”, según fuentes de la Federación de Fútbol de Arabia Saudita.
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Esto es parte del Plan Visión 2030 del príncipe heredero Muhammad bin Salman, quien cuenta con fondos casi que ilimitados por los petrodólares y que busca la transformación económica y social del país del golfo Pérsico, que cuenta con importantes carencias en derechos humanos e igualdad de género.
Esto último se está intentando mejorar por medio del fútbol. En 2019 se creó la selección femenina absoluta, en 2023 el país ya contaba con una selección sub-20, otra sub-17 y otra selección femenina de fútbol sala.
Según los datos ofrecidos por su gobierno, en los dos últimos años se han incrementado en un 53 % los clubes femeninos (de 16 han pasado a 34), se ha triplicado el número de jugadoras registradas (de 374 a más de 1.100), se ha aumentado significativamente la dotación a los clubes para desarrollar el fútbol femenino (de US$9.300 a US$13 millones) y se ha conseguido que 70.000 mujeres participen en las ligas escolares, cuando antes de ese período ninguna practicaba el fútbol en las escuelas.
En el fútbol masculino, entre 2021 y 2023, Arabia Saudita dio un importante salto en calidad. Pasó de tener nueve equipos nacionales a 17, de organizar 19 competiciones a 25 y de contar con 2.300 entrenadores a 6.200. Y, conscientes de que el crecimiento importante debe producirse en la base, se han triplicado los centros de entrenamientos para jóvenes.
Como consecuencia de lo planeado alrededor del fútbol, su Federación espera también aumentar el nivel de sus selecciones nacionales de mayores. La masculina, actualmente en el puesto 56 del ranquin FIFA, aspira a situarse entre las 20 mejores luego de la disputa del Mundial, y la femenina, que ahora ocupa la posición 175, estar entre las 65 primeras durante el mismo período.
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Esto, en parte, ya ha iniciado con la actual Copa de Asia, pues Arabia Saudita es líder del Grupo F después de importantes victorias frente a Kirguistán y Omán, por 2-0 y 2-1, respectivamente.
Ya clasificados para la segunda ronda, podrían enfrentarse a Jordania, Corea del Sur o Baréin.
De igual manera, la liga local, repleta de estrellas, va en aumento tanto en asistencia como a nivel mediático en el mundo. Ya es del común saber de grandes fichajes, proyectos ambiciosos y un futuro prometedor que quiere mejorar la imagen internacional del país.
Por el momento solo queda esperar cuál será el próximo movimiento que le cumpla el deseo a Arabia Saudita de ser un destino con una liga competitiva que no le envidie nada a Europa.
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