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El fútbol tiene fragmentos de la identidad, escuelas que definen formas de pensamiento, culturas e ideologías. Hay sentimientos que se definen a través de la pelota y se potencian por las estrategias de los abanderados de esas filosofías, entrenadores que, como en cualquier fuente del saber, evolucionan esos sentimientos e ideas en equipos que se vuelven dominantes.
Manchester City es uno de ellos y quiere la punta de la Premier League. La tiene a solo tres puntos, aunque con un partido más que Arsenal, el equipo al que reta, el actual líder de la liga de Inglaterra. Los dos se enfrentarán este miércoles desde las 2:30 p.m., hora colombiana (ESPN y Star+).
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Más allá del duelo, atractivo por lo que define, el partido genera expectativas porque puede ser el enfrentamiento cumbre entre el maestro y su discípulo. Ya se han medido en otros duelos, pero este puede ser el primer gran duelo de Pep Guardiola con uno de sus pupilos.
El estratega catalán, revolucionario con Barcelona en el final de la primera década del nuevo milenio, ya empezó a dejar escuela, la mayoría de exjugadores que le han seguido los pasos, pero también entrenadores curiosos, discípulos interesados en seguir las ideas del nacido en Sampedor, España.
Algunos de ellos están por el mundo. Por ejemplo, Vincent Kompany, exdefensor y capitán del City, que dirige Burnley, dominante de la segunda división inglesa y máximo candidato a subir a primera. También está en España, por supuesto, Xavi Hernández, entrenador del Barcelona, que está recuperando el estilo que los llevó a dominar el mundo. Hay otros nombres de menor suceso hasta el momento, confesos admiradores de Guardiola, pero practicantes de otros modos de juego, como el francés Thierry Henry y el argentino Javier Mascherano.
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Sin embargo, los aprendices de Guardiola que más han brillado en los últimos años son Eric Ten Hag, que aprendió del español en su tiempo en Bayern Múnich y ahora está en el rival de patio, Manchester United, y Mikel Arteta, que fue asistente de Pep en el City y se fue para dirigir al sensacional Arsenal de la Premier.
Desde que llegó, Arteta aseguró que los “gunners” tenían que dar un salto de calidad en todos los niveles. Y si algo ha caracterizado a su equipo esta temporada es la tenacidad. El español dotó a sus jugadores de valentía, lo reconoce, de hecho, el propio Guardiola y lo evidencia su juego, asfixiante y potenciado en la presión que lleva a sus contrincantes al error constante.
La clave de Arsenal ha estado también en la espera. Lo tienen en las raíces. Si bien Arteta, vieja gloria como jugador del equipo de Londres, hizo su pasantía final antes de dar el salto como entrenador con Pep Guardiola, también le aprendió a otro histórico: Arsène Wenger, su DT durante años en los “gunners”, un equipo acostumbrado a largos procesos.
Tras la salida del francés, Arsenal naufragó con entrenadores que nunca sacaron adelante un proyecto ganador hasta que llegó Arteta, criticado al inicio, aguantado en los peores momentos por la dirigencia y, finalmente, líder de un equipo que ilusiona.
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Los londinenses son un equipo incómodo. La base de su éxito empieza en las dudas del rival, que frente a Arsenal nunca tiene libertad para salir de la presión de los de Arteta. Con el balón en los pies, los “gunners” saben salir con muchas armas y lastiman en profundidad. Desde pases precisos hasta balones largos y verticales. El líder de la Premier ha sostenido su dominio en un juego con variantes tácticas, que para llegar a una cúspide mayor necesita, tal vez, más profundidad en su plantilla.
Aunque muchos comparaban la campaña de este Arsenal con la del Leicester campeón de hace unos años, ese oasis prácticamente irrepetible, la verdad es que la situación esta vez es diferente. Y la balanza la quiebra, precisamente, Guardiola, el maestro. En esa campaña campeona del equipo de Claudio Ranieri, ninguno de los grandes estuvo a la altura de la amenaza. Sin embargo, esta vez, Arsenal tiene en el City a su principal rival. Y es un enemigo de muchísimo poder.
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Además de la inversión económica descomunal —la misma que amenaza con hacerle perder la categoría por malos manejos—, Manchester City es el gran dominador del fútbol inglés en las últimas décadas. Con Guardiola al mando, el cuadro celeste ha ganado cuatro de las últimas cinco ligas.
En los últimos tiempos, el entrenador ha defendido la importancia de su legado en Mánchester, destacando sus títulos y la alta competitividad de su conjunto. Pero también ha sido crítico con los suyos por la falta de ambición, pasión colmada por la costumbre de ganar. Algo que valora del Arsenal. “Mi deber es lograr que cambiemos eso. Arsenal hace 20 años que no gana la Premier y se matan en cada partido, nosotros no lo hacemos. O cambiamos, o no vamos a ganar nada, ni la Premier, ni la Champions, ni otra copa. Nos falta amor por lo que hacemos, agallas, estómago, cosas que no tenemos”.
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Para el catalán, además, era algo cantado. Desde que compartía banquillo con Mikel Arteta veía en él ese amor por la camiseta de Arsenal: “Recuerdo cuando estábamos juntos aquí. Hicimos muchos goles contra los oponentes, él siempre saltaba y celebraba, excepto contra un equipo. Una vez me levanté de un salto, volví al banquillo y él estaba sentado allí. Era el Arsenal. Así que en ese momento dije: ‘A este tipo le gusta mucho el Arsenal’. Él es como yo. Si estoy entrenando aquí o soy ayudante y me llama el Barcelona, voy al Barcelona. Es mi club”.
Arteta también reconoce el valor de Pep Guardiola y del que también fue su equipo. “Cuando veo la influencia de Pep en el fútbol en los últimos 20 años es increíble porque sabes que lo cambió todo”, dijo cuando el City los eliminó de la FA Cup, su duelo más reciente.
Ahora, los dos se medirán de nuevo en un partido que podría definir la Premier. El duelo emociona porque, para los admiradores del estratega de Manchester City, empieza a nacer otra escuela, una que viene de raíces holandesas, del fútbol total de Rinus Michels, de Barcelona, del “Dream Team” de Johan Cruyff, el maestro de Pep y uno de los genios absolutos del balompié. Es la escuela de Guardiola, el técnico más influyente en el fútbol contemporáneo.
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