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La Copa Africana de Naciones se disputa oficialmente desde 1957, pero en las tres últimas décadas ha dejado de ser un simple torneo de fútbol para convertirse en la principal vitrina de los jugadores del continente negro. Cada dos años, decenas de empresarios y dirigentes de los principales clubes europeos asisten como veedores para reclutar a los mejores futbolistas de la región y contratarlos a bajo precio.
La presente edición comenzó ayer en Camerún y superó muchos obstáculos. El primero, la pandemia, que obligó a aplazarla un año y a que se jugara con aforo limitado en los estadios. El segundo, los graves problemas sociales que afronta ese país. Y el tercero, el rechazo de la FIFA y los clubes más poderosos de las principales ligas del Viejo Continente, que no querían prestar a sus jugadores y se ausentaran durante casi un mes en un momento vital en sus competiciones.
Pero los países africanos saben la importancia que tienen para sus golpeadas economías los ingresos cada vez mayores por transferencias de futbolistas, comisiones y salarios.
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De hecho, un jugador que firma con un club europeo soluciona su futuro económico y el de buena parte de sus numerosas familias. Algunos montan empresas y generan trabajo, otros simplemente llevan capitales a sus naciones.
Según un informe de Alter Fútbol, el 71 % de los 658 jugadores convocados por las 24 selecciones, divididas en seis grupos, juegan en ligas de Europa (407). En clubes de sus países solo hay 146 futbolistas, además de seis que juegan en equipos de la Concacaf y otro tanto en Asia.
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Senegal, una de las favoritas junto a Argelia, campeona defensora, tiene a todos sus jugadores en clubes de primera división del Viejo Continente, entre ellos a su gran figura: Sadio Mané, delantero del Liverpool.
En la jornada inaugural y con la presencia de menos representantes de jugadores de lo habitual, por las restricciones sanitarias, Camerún arrancó con buen pie al ganarle 2-1 a Burkina Faso en Yaundé. La victoria de los leones indomables llegó con remontada, pues los visitantes se adelantaron a los 24 minutos, gracias a un gol de Gustavo Sangaré. Antes del entretiempo, los locales pusieron las cosas en su sitio con un doblete de su capitán, Vincent Aboubakar, el héroe del título camerunés en 2017, cuando consiguió el gol de la victoria sobre Egipto (2-1) en la final.
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Y eso que los anfitriones llegaban al partido mermados por cinco bajas debidas a positivos al covid-19. No hicieron un gran partido, pero cumplieron la misión y se metieron en la baraja de candidatos para intentar conseguir un sexto título de campeón de África.
“La victoria es importante para nosotros”, celebró el seleccionador de Camerún, Toni Conceição. “Sabíamos que jugar en casa en el primer partido era algo estresante, una carga psicológica que pesa sobre los jugadores; pero supieron reaccionar y eso nos permitió entrar en el partido. Nuestro equipo ha demostrado su capacidad de reacción. No hicimos un gran partido, pero lo esencial es que hemos ganado”, añadió.
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Cabo Verde, en el siguiente juego, le ganó a Etiopía con un solitario gol de Julio Tavares. Los etíopes jugaron casi todo el partido con un jugador menos, por la expulsión de Yared Baye en el minuto 12.
El torneo, que irá hasta el 6 de febrero, es un triunfo político para el gobierno de Camerún, que casi pierde la sede porque los escenarios casi no se terminan a tiempo. De hecho, algunos no se han terminado, más allá de que cuenten con los requisitos mínimos que pidió la Confederación Africana de Fútbol. Clave, para el sí al evento, fue el exdelantero Samuel Eto’o , quien fue elegido nuevo presidente de la Federación Camerunesa, y cuya buena imagen ayudó a apaciguar las críticas que había sobre la organización.
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Como siempre, durante un mes los ojos del mundo del fútbol están puestos en el continente negro y la insospechada calidad de sus jugadores, pero también en las inexplicables condiciones en las que surgen. Saldrán a la luz historias de superación, pero también dramáticas y violentas, porque esa es la realidad que afronta un continente que hace cuarenta años prometió que ganaría un mundial de fútbol, pero no lo ha logrado, a causa de las falencias que no ha podido superar en su infraestructura y la falta de preparación mental de sus talentosos futbolistas.