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La Major League Soccer, primera división del fútbol de Estados Unidos, donde participan unos 30 jugadores colombianos, tendrá su puntapié inicial esta tarde. Entre los representantes de la bandera tricolor que verán acción está Luis Fernando Muriel, pieza importante del Orlando City, que esta noche recibe al Philadelphia Union (7:30).
Después de más de 450 partidos disputados en Europa, donde marcó 140 goles y brindó 68 asistencias, Muriel firmó el año pasado con el equipo de Florida. En su primer año con los leones morados disputó 43 compromisos, anotó cinco veces y dio siete pases de gol.
El delantero atlanticense se siente más adaptado al fútbol estadounidense. A diferencia del año pasado, cuando los de Orlando llegaron a la final de competencia —semifinales de la MLS Cup—, en este sí pudo hacer la pretemporada. En 2025 el objetivo es llegar más lejos y pelear por el título más importante del fútbol estadounidense.
Florida es el estado de EE. UU. con mayor presencia colombiana, con más de un millón de compatriotas en su suelo. Colombia es también la sexta comunidad hispana más grande en el gigante del norte, con una presencia considerable también en circunscripciones como Nueva York y Nueva Jersey.
Sobre si se siente local, Muriel le contestó a El Espectador que sí. “Es lindo ir a restaurantes o panaderías y que te encuentres a muchos colombianos, que te hacen no extrañar tanto la tierra. Es lindo llegar al estadio y ver la cantidad de banderas tricolor y camisetas de Junior, Millonarios o Nacional; hacen que te sientas como en casa”.
Se podría decir que el Orlando City es el equipo más colombiano de la MLS en la campaña que está por empezar. En el último mercado se unieron el volante Eduard Atuesta y el extremo Nicolás Rodríguez, además del mediocentro Jhon Jairo Solís, quien hacía parte de las fuerzas básicas y fue ascendido al primer equipo. Ellos se sumaron al atacante Iván Angulo, en Florida desde 2022.
Entre esos nombres destaca el de Nicolás Rodríguez, quien estuvo cerca de firmar con Millonarios —equipo del que es hincha—, pero prefirió tomar la oportunidad que le llegó desde la MLS. “En lo poco que lo he visto en estos dos entrenamientos, es un jugador con características muy buenas, bastante rápido y ágil. Nos emociona muchísimo, porque nos ha dejado una impresión muy buena”.
Ahí no termina la presencia colombiana, pues todos estarán bajo la dirección técnica del antioqueño Óscar Pareja, quien lleva desde finales de los años 90 en el fútbol de Estados Unidos. Dirige a los floridanos desde 2020. “El profe ha hecho un trabajo muy bueno en este equipo. Desde su llegada a este equipo siempre hemos clasificado a playoffs. Cada año consigue algo mejor”.
En Florida, el Orlando City tiene como máximo rival al Inter Miami, equipo que revolucionó el fútbol estadounidense con la llegada de Lionel Messi y otras estrellas de talla internacional, como Luis Suárez, Sergio Busquets y Jordi Alba. En la pretemporada los dos equipos del Estado soleado se enfrentaron y quedaron empatados (2-2).
“Con la llegada de Leo y sus compañeros, más las otras figuras en los diferentes equipos, la MLS está obteniendo ese crecimiento que quiere. Lo están haciendo de una manera bastante buena, que es invirtiendo, pero no exagerando en ciertas ocasiones, de pronto afianzando el producto de una manera más tranquila, pero atractiva hasta para los jóvenes”, resalta Muriel.
Hace unos años la MLS tenía el estigma de que era una liga que las estrellas de la élite veían como un lugar ideal para cerrar sus carreras, pero el atlanticense considera que se ha consolidado como una plataforma para llegar a la élite. “Al que hace las cosas bien se le abren las puertas”.
Estados Unidos les sirvió a varios jugadores colombianos para ir a la élite. Jhon Durán pasó del Chicago Fire al Aston Villa inglés en 2023 y un año después, Andrés Gómez dejó el Real Salt Lake para firmar con el Rennes francés. En las últimas semanas, Juan Camilo Cucho Hernández, quien fue figura del Columbus Crew durante dos temporadas y media, firmó con el Betis español.
Cada generación de la MLS ha tenido sus ídolos. En los años 2000 tuvieron al inglés David Beckham y luego al francés Thierry Henry, a principios de la década pasada. El sueco Zlatan Ibrahimovic estuvo entre 2018 y 2019, mientras que desde 2023 los máximos referentes ahora son Messi y sus amigos del Inter. A finales de los años 90 la estrella era Carlos el Pibe Valderrama.
“No puedo contarte nada más que buenas cosas, porque el Pibe es un gran jugador y una gran persona. Ciertamente su nivel futbolístico estaba muy por encima de muchos de los otros jugadores que teníamos en ese momento”, recuerda el español Alfonso Mondelo, técnico de Valderrama en el Tampa Bay Mutiny, también de Florida (1999).
Mondelo, director de competición de la MLS y con más de 30 años en Estados Unidos, ha sido testigo del crecimiento del fútbol en ese país y considera que el jugador colombiano ha sido importante en ese proceso. “Son un tipo de jugador que se adapta muy bien, traen un talento innato y son fáciles de amoldar en nuestros esquemas futbolísticos. Responden bien a las exigencias técnicas y creo que todo eso los hace que sean triunfadores”.
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