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Esta noche (7:30 p.m.) Atlético Junior y Palmeiras se verán las caras en el estadio Jaime Morón de Cartagena por la primera fecha de la fase de grupos de la Copa CONMEBOL Libertadores. El conjunto barranquillero intentará competirle a una de las nominas más costosas del continente y uno de los campeones más recientes. Sin embargo, parece ser una tarea titánica si se comparan kilo por kilo las plantillas de ambos equipos. Mientras Junior se la juega con Cristian Barrios (EUR 1,4 millones) y Joel Canchimbo (EUR 2,0 millones) por las bandas, el cuadro brasileño cuenta con Allan (EUR 15 millones) y Jhon Arias (EUR 15 millones) en esas mismas posiciones. Este último incrementa ese valor gracias a su polivalencia en el frente de ataque, no solo con Palmeiras, sino también con la selección de Colombia. Una experiencia que le permite estar por encima de sus rivales de esta noche, aunque Canchimbo haya sido tercero en una Copa Mundial Sub-20 de la FIFA con la Tricolor.
En mayo de 2022 Jhon Arias recibió su primera convocatoria con la selección para disputar un amistoso frente a Arabia Saudita. Aunque su primer llamado fue durante el interinato de Héctor Cardenas, cuando Colombia comenzó las Eliminatorias rumbo a Norteamérica 2026, ya con Néstor Lorenzo en propiedad, Arias seguía siendo de los habituales en las listas de convocados. No obstante, no ocupaba el lugar de un extremo o de un mediocampista con llegada como lo hace ahora, sino que era concebido como una media punta. Incluso, durante el primer partido de esas clasificatorias, fue Jhon Arias quien asistió a Rafael Santos Borre para el gol con el que la selección de Colombia venció a Venezuela 1-0 en el estadio Metropolitano.
No es hasta la vuelta de James Rodríguez a la titular de la Tricolor en esas eliminatorias contra Uruguay en la tercera fecha que Arias pasó a ser el extremo por derecha de la selección. Eso sí, con acceso libre para ocupar la mitad de la cancha y posiciones de anotación en la medida en que el “10” se moviera en busca de un gol o una asistencia. Por eso el hoy jugador de Palmeiras es tan importante en la estructura de Lorenzo. Es él quien le permite al entrenador argentino darle un lugar entre los 11 inicialistas a James con la autonomía de moverse en el frente de ataque a sus anchas. La versatilidad de Jhon Arias le hace ganarse un lugar entre los titulares, pero también beneficia a otros compañeros que no son tan polivalentes como él, pero sí muy importantes en el funcionamiento del equipo.
Justo ese papel que cumple hoy James Rodríguez en Colombia fue el que desempeñó Arias durante sus años mozos en Fluminense. Dentro de la escuadra carioca el colombiano fluyó como pez en el agua gracias a la libertad que le daba el director técnico Fernando Diniz, quien le brindaba la confianza de jugar de izquierda hacia el centro, de la derecha hacia el centro y ser el punto neurálgico del club ganador de la Copa Libertadores 2023.
En la selección el papel de Arias siguió mutando y durante la Copa América 2024 el nacido en Quibdó ya no era un extremo clásico que ganaba la banda o era tendencioso a cerrar su trayectoria hacia el arco rival. Con la inclusión de Richard Ríos en el equipo titular del debut contra Paraguay en Houston, Jhon Arias pasó a ser uno de los tres nodos del centro del campo junto a Jefferson Lerma y el mencionado Ríos. Quien ocupaba la banda derecha era James Rodríguez, pero no lo hacía como la mayoría lo imagina, sino simplemente como un movimiento para completar la figura del 4-3-3 con la que Néstor Lorenzo llegó hasta la final de ese torneo. Sin balón, era Jhon Córdoba quien ocupaba ese puesto mientras James flotaba como un falso 9.
Aunque no brilló en esa copa al nivel que lo hacía en su club, Arias fue una pieza fundamental para que el equipo nacional tuviera uno de los mejores mediocampos del continente. Todo esto basado en la capacidad recuperadora de Lerma, sin olvidar sus incursiones en ataque e importantes goles de cabeza como contra Uruguay para clasificar a la final, el despliegue de Richard Ríos paras ocupar un lugar relevante en ataque, pero también en defensa y la gran técnica de Jhon Arias para resistir la presión rival, salir de una baldosa con el balón dominado y entregar pelotas vitales para alimentar el descomunal talento en el uno contra uno de Luis Díaz.
Un año más tarde, en la Copa Mundial de Clubes de la FIFA en Estados Unidos, el futbolista de 28 años siguió haciendo de las suyas con Fluminense. Aquí, siendo él el capo del equipo, lideró a la escuadra de Río de Janeiro hasta las semifinales del certamen, siendo esa corriente de agua que fluye y deja fluir. Esa pieza de reloj que funciona sin mucho esfuerzo y hace funcionar las demás como un suministro constante de aceite que suaviza cualquier proceso. Fue tanto el talento desplegado por Arias en ese torneo que convenció al Wolverhampton Wanderers de la Premier League de pagar EUR 20 millones por él.
No obstante, en Inglaterra estuvo limitado a ser la mediapunta del club sin capacidad de maniobra para desplegar su fútbol en otras zonas del campo. Una situación que lo llevó a volver a Brasil en busca de esa fluidez que no pudo tener en la mejor liga del mundo. Palmeiras fue el lugar escogido y aunque volvió a ser un extremo, ahora tiene la libertad de moverse de afuera hacia adentro y ocupar zonas centrales de la cancha en momentos específicos del juego.
Ese rodaje, esa experiencia y todos esos conocimientos adquiridos durante el camino, casi todos acompañados por trofeos, son lo que hacen a Jhon Arias uno de los jugadores mejor valorados de América, uno de los consentidos de Palmeiras y el engranaje que necesita la selección de Colombia. Una superioridad en casi todos los frentes que Junior de Barranquilla deberá tratar de igualar para poder competir dignamente. Un saldo pendiente no solo para el Tiburón, sino para todos los clubes colombianos en torneos CONMEBOL. Ganar es una de tres opciones, pero medirse con gallardía ante los mejores es un deber.
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