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En su autobiografía, Sir Alex Ferguson -entrenador del Manchester United durante 27 años- explicó las características que un buen dirigente de un equipo de fútbol debe tener: Debe tener la capacidad de completar misiones, saber y entender la importancia de este deporte. Un personaje que evoca todas estas características, y seguramente muchas más, fue Santiago Bernabéu. El español fue residente del Real Madrid durante 35 años, en la época en la que el club blanco se dio a conocer como uno de los más grandes del mundo tras conseguir 86 títulos contando la rama del balompié y el baloncesto.
Bernabéu nació el 8 de junio de 1895 en Albacete, España, y fue el séptimo hijo. Su padre era abogado y administrador de las propiedades del marqués de Villafuerte. Cuando cumplió cinco años Santiago, su familia se mudó a Madrid. Allí ingresó al Real Colegio Alfonso XII donde conoció el fútbol. Tras entrenar en la Sociedad Gimnastica Española, pasó a las fuerzas básicas del Madrid Foot-Ball Club (actualmente el Real Madrid).
Comenzó su carrera futbolística como portero, posición que según testimonios desempeñaba de gran manera, pero su poderío físico y la influencia de sus hermanos Antonio y Marcelo -que también militaban en le conjunto merengue- convencieron al técnico lo pusiera como centro delantero. Debutó en un amistoso frente al English Sport Club en 1912 marcando un gol en la victoria de su equipo por 2-1. Tan solo tenía 16 años y ya deslumbraba con el primer equipo. Entre 1914 y 1927 jugó para el club blanco con excepción de la temporada 1920-1921.
Por razones laborales no deportivas, Santiago Bernabéu abandonó el Real Madrid y fue fichado por el Athletic Club de Madrid (hoy en día es el Atlético de Madrid) que bajó la presidencia de un buen amigo de Bernabéu, el señor Julián Ruete, lo convencieron para cambiarse al eterno rival de su equipo. Por las reglas que establecía la Federación Española de fútbol en esa época, no pudo disputar ningún partido oficial con el cuadro colchonero al no haber transcurrido un año desde que figurase como jugador del Madrid Foot-ball Club.
En total marcó 68 goles en 79 partidos disputados en sus 12 temporadas con el club y se convirtió hasta ese entonces en el goleador histórico de la institución. Logró 10 títulos como futbolista, sin embargo, no consiguió debutar con la selección nacional. En 1922 fue convocado para disputar un encuentro con la camiseta de España en un amistoso frente a Portugal, pero no jugó ni un solo minuto.
En 1927 se graduó como abogado y decidió retirarse como futbolista. Nunca ejerció la jurisprudencia ya que siempre quiso estar ligado al Real Madrid. Es por eso por lo que fue designado como delegado y asistente del técnico del equipo. Para 1929 fue nombrado secretario de la Junta Directiva del club y fue determinante para el fichaje de Ricardo “El Divino” Zamora para la institución blanca.
Después de la Guerra Civil Española, en 1939, regresó a su puesto administrativo con el Real Madrid, que había sufrido grandes perdidas económicas y de sus jugadores por el conflicto. En 1943 fue nombrado presidente del club y se planteó como objetivos la construcción de un nuevo estadio para el club, sacar adelante la economía de la organización y la profesionalización del deporte en el país. Para 1947, el Nuevo Estadio de Chamartín -actualmente conocido como el estadio Santiago Bernabéu- fue inaugurado en un partido entre el cuadro merengue y el Belenenses de Portugal.
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La época dorada del club llegó tras la celebración de sus Bodas de Oro. Para el aniversario 50, el Real Madrid invitó a Millonarios de Colombia para que disputaran un partido conmemorativo el 6 de marzo de 1952. El conjunto bogotano era la sensación de la época por su juego ultraofensivo, cosa que demostró venciendo a los locales por 4-2 y con una brillante actuación del argentino Alfredo Di Stéfano. Desde ese momento, Bernabéu sabía que debía llevar a Di Stéfano a Madrid. Fue hasta febrero de 1953 que logró su cometido y sería el inicio del poderío del club en el ámbito nacional e internacional.
Luego de 21 años sin ganar la liga local, de la mano del argentino di Stéfano el Real Madrid conquistaba el título local en la temporada 1953-1954 y luego repetiría en la campaña 1954-1955. Bernabéu fue uno de los impulsores de la idea de crear un torneo continental que reuniera a los campeones de los distintos países y se enfrentarán para definir al mejor de todos. En su cargo como delegado español en las reuniones de la UEFA ayudó a la creación de la Copa de Europa en 1956.
Con Alfredo Di Stéfano; el francés, Raymond Kopa; el búlgaro, Ferenk Puskas y el español, Francisco ‘Paco’ Gento, el Real Madrid conquistaría las primeras cinco Copas de Europa y la primera edición de la Copa Intercontinental cuando vencieron a Peñarol de Uruguay -primer campeón de la Copa Libertadores de América- en 1960.
En 1977 a Santiago Bernabéu le detectaron cáncer terminal y tenía poco tiempo de vida. Durante un año luchó contra la enfermedad y fue condecorado en varias ocasiones con las mayores distinciones en su país. Recibió la Medalla de Oro y Brillantes de la Real Federación Española de Fútbol y la Medalla de Oro al Mérito Deportivo que le otorgó personalmente el Rey Juan Carlos I. el 2 de junio de 1978, murió en su casa en Madrid rodeado de su familia.
Su legado en la historia del Real Madrid fue que formó una institución ganadora y con un estatus reconocido en el mundo entero. Posteriormente el cuadro merengue fue reconocido como el club más importante del mundo en el siglo XX. No existe ningún otro dirigente que haya conseguido tantos títulos como Santiago Bernabéu ni que haya tenido tanta influencia en un deporte como él. En definitiva, fue un hombre que quiso hacer del equipo de sus amores, el mejor de todos.