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En una definición que debió llegar hasta el último duelo, el equipo de Estados Unidos, liderado por Jay Haas, consiguió su novena Presidents Cup al vencer al equipo Internacional por un ajustado 15.5 a 14.5, en la edición disputada en el Jack Nicklaus Golf Club de Corea del Sur.
La jornada final tuvo emoción de principio a fin, ya que ambos elencos compartieron triunfos para llegar igualados al último duelo en 14.5 puntos. Sorprendieron los triunfos de Marc Leishman sobre Jordan Spieth (1up) y de Zach Johnson frente a Jason Day (3&2), que sellaron las derrotas de los mejores jugadores de cada elenco. Day fue una decepción en los días de juego, al no mostrar lo que lo llevó a ser número uno del mundo.
De esta manera, el equipo estadounidense sumó los triunfos de Dustin Johnson (2&1 a Danny Lee), Phil Mickelson (5&4 a Charl Schwartzel), Chris Kirk (1UP a Anirban Lahiri) y el ya mencionado Zach Jonshon.
En cambio, el elenco internacional se anotó con los puntos de Leishman, Adam Scott (6&5 a Rickie Fowler), Hideki Matsuyama (1UP a J.B. Holmes), Steven Bowditch (2UP a Jimmy Walker) y Branden Grace (2&1 a Matt Kuchar). Scott utilizó el evento para probar competitivamente su nuevo ‘putter’ corto, que ahora agarra con mano cruzada y aunque tuvo unos primeros días malos, el último mejoró.
Finalmente, el punto que definiría el título para Estados Unidos fue conseguido por Bill Haas, selección de su padre para la competencia, quien en el último duelo superó a Sangmoon Bae por dos arriba, lo que le dio la novena Presidents Cup a los norteamericanos en 11 ediciones con sólo un empate y una derrota en la historia del evento.
La emoción estuvo en un alto punto a lo largo del domingo final, con un equipo Internacional que dio la pelea y que en un momento parecía que se quedaba con la victoria, en especial al promediar la jornada y por cuenta de algunos errores de los estadounidenses.
Sin embargo, un increíble error del indio Lahiri en el hoyo final y el repunte del estadounidense Kirk, entregó un punto fundamental en la recta final de la competencia, inclinar la balanza a favor de los estadounidenses que en esta oportunidad se impusieron por apenas un punto.
De hecho, el duelo final entre Haas y el único golfista surcoreano en el ‘field’, el citado Bae fue el que decidió la suerte de la copa. Curiosamente, el capitán estadounidense había escogido a su hijo como uno de los dos seleccionados por él para formar parte de la escuadra y fue el que al final acabó celebrando el título
Bae, que jugó su último torneo oficial antes de enlistarse de forma obligatoria en las filas militares de su país, hizo todo lo que pudo para voltear el marcador que le era adverso desde varios hoyos atrás. En el 16 embocó desde 10 pies un gran ‘putt’ para mantenerse uno abajo y un hoyo más tarde estuvo a punto de meterla desde la arena para par para equilibrar la balanza.
En ese momento, ya el título era de los estadounidenses, ya que con sólo un hoyo pendiente el peor resultado para los de esta parte del planeta era un empate, lo que les daba 15 unidades, que era el valor mínimo que les permitía retener la copa. Bae luchó pero su ‘chip’ al ‘green’ se quedó corto y la bola rodó casi hasta el punto de salida. Bae no pudo ocultar su frustración y acabó entregando el hoyo, el match y la copa.
Haas tampoco pudo ocultar las emociones y luego en la entrevista por televisión manifestó que esto era solo juego. Sin embargo, no pudo evitar fundirse en un sentimental abrazo con su padre, que luego declaró “Cuando lo puse en el último juego no tenía idea obviamente de lo que iba a pasar. Pero jugó de una gran forma y las cosas se dieron increíblemente”, sostuvo el timonel estadounidense que trató a su hijo como uno más de los dos integrantes del equipo.
Haas no fue el único golfista que se destacó en este domingo. Kirk, debutante en este tipo de certámenes, llegó igualado al último hoyo con Lahiri y embocó un crucial ‘putt’ de 15 pies para ponerle la presión al asiático, que no pudo responder y con un corto ‘putt’ para ganar, lo erró, golpeando positivamente al equipo estadounidense y negativamente en lo anímico al Internacional.
El surafricano Branden Grace, por otro lado, se unió al japonés Shigeki Maruyama (1998) como los únicos jugadores del equipo Internacional en ganar cinco veces en la semana, derrotando a Kuchar, Mickelson y Johnson. El australiano Scott, que ya empezó a usar un nuevo ‘putter’, sacó con un cómodo 6&5 a Fowler.
En un momento, el equipo estadounidense parecía que entraba en problemas con varios de los jugadores de los Internacionales liderando en los hoyos finales. Sin embargo, al final la balanza terminó inclinándose a su favor pese a las victorias del australiano Leishman sobre Spieth y del japonés Hideki Matsuyama a J.B. Holmes.
El también surafricano Louis Oosthuizen repartió los puntos con el estadounidense Patrick Reed, mientras que el tailandés Thongchai Jaidee, que inclusive envió su tiro al agua en el 18, inclusive así igualó su juego con Bubba Watson, luego que éste fallará desde cinco pies.
Así las cosas, el equipo Internacional siguió en desventaja en esta competencia, en la que sólo ha ganado en una oportunidad, en 1998 en el Royal Melbourne Golf Club en Australia. Lo que hizo distinto esta edición fue lo cerrado de la definición, la más apretada de los últimos diez años. “Creo que no podíamos ofrecer un mejor final, uno más emocionante que éste”, comentó a su turno el capitán internacional, Nick Price.
“Ya te digo, el poder traer a jugadores de ocho países distintos, con seis lenguajes totalmente opuestos y con varias culturas y ponerlos a jugar de la forma en la que lo hicieron es algo muy difícil. Lograron combinarse muy bien y por ello estoy muy contento”, puntualizó.
‘Matches’ del domingo:
– Patrick Reed (EE.UU.) vs. Louis Oosthuizen (INT) – empate
– Adam Scott (INT) a Rickie Fowler (EE.UU.) – 6&5
– Dustin Johnson (EE.UU.) vs. Danny Lee (INT) – 2&1
– Hideki Matsuyama (INT) a J.B. Holmes (EE.UU.) – 1Up
– Bubba Watson (EE.UU.) vs. Thongchai Jaidee (INT) – empate
– Steven Bowditch (INT) a Jimmy Walker (EE.UU.) – 2Up
– Phil Mickelson (EE.UU.) a Charl Schwartzel (INT) – 5&4
– Chris Kirk (EE.UU.) vs. Anirban Lahiri (INT) – 1Up
– Marc Leishman (INT) a Jordan Spieth (EE.UU.) – 1Up
– Zach Johnson (EE.UU.) a Jason Day (INT) – 3&2
– Branden Grace (INT) a Matt Kuchar (EE.UU.) – 2&1
– Bill Haas (EE.UU.) a Sangmoon Bae (INT) – 2Up