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Kobe Bryant se convirtió en una de las más grandes leyendas de la historia de la NBA por su geniales jugadas y récords de todo tipo en más de dos décadas con su equipo de toda la vida, Los Ángeles Lakers, y lo hizo enfrentando el dolor, las dudas y la controversia que generó por su carácter supercompetitivo.
Ralentizado por la edad (37 años) y las lesiones, Bryant se retira después de conseguir cinco campeonatos con los Lakers, dos títulos olímpicos con Estados Unidos y decenas de otros logros, como el tercer lugar en la lista de máximos anotadores de todos los tiempos, sólo por detrás de Kareem Abdul-Jabbar y Karl Malone.
Kobe Bean Bryant nació el 23 de agosto de 1978 en Filadelfia y es el menor de tres hijos y único varón del matrimonio de Joe Bryant y Pamela Cox. Su padre, que jugaba entonces para los Filadelfia de la NBA, dice haberlo bautizado con el nombre de una carne que vio en el menú de un restaurante japonés.
Bryant padre jugó desde 1984 hasta 1991 en Italia, dando al joven Kobe una visión global del mundo y un multiculturalismo que le permite hablar inglés, italiano y español.
Kobe ha dicho que si no hubiera tenido aptitudes para el baloncesto, se habría dedicado al fútbol. A los 13 años sus padres regresaron a vivir en Filadelfia, donde Kobe se convirtió en una estrella escolar. Cuatro años más tarde saltó de la preparatoria a la NBA.
En el puesto 13 de la selección de talentos de 1996 por los Charlotte Hornets, fue cambiado dos meses después a los Lakers. Cuando la era de Michael Jordan terminó en Chicago, el entrenador que llevó a los Bulls a seis títulos, Phil Jackson, se unió a los Lakers, y poco después llegó Shaquille O’Neal, para formar con Kobe una de las parejas más productivas de la NBA.
Con esta dupla y Jackson al mando, los Lakers capturaron tres coronas de la NBA en fila de 2000 a 2002. Tras la partida de O’Neal, en parte por encontronazos con el egocéntrico carácter de Bryant, los Lakers se quedaron al garete hasta la llegada del español Pau Gasol, en la campaña 2007-2008.
Gasol y Kobe tuvieron una rápida conexión, incluso más allá de las canchas, convirtiéndose en grandes amigos. Con el pivot catalán, Kobe ganó sus otros dos anillos (2009 y 2010).
Bryant, que se casó con Vanessa en 2001, enfrentó su hora más oscura en 2003, cuando fue detenido en Colorado acusado de abuso sexual a una joven de 19 años, empleada del hotel donde se alojaba mientras se recuperaba de una cirugía de rodilla. Él admitió la relación, pero dijo que había sido consensual, lo cual fue suficiente para arruinar su imagen y hacerle perder contratos millonarios. En 2004, el caso fue abandonado tras un arreglo extrajudicial.
Sus palabras y buena dosis de egocentrismo lo llevaron a tener fuertes roces con O’Neal y con su entrenador, Phil Jackson, pero aprendió de sus tropiezos y fracasos y se hizo más sabio y más popular, estableciendo una sólida relación de respeto con los aficionados, que en su despedida lo reconocen como uno de los íconos del deporte universal.
A medida que pasaron los años, las lesiones se hicieron más graves y las ausencias causadas por ello se hicieron más largas. Se perdió la mayor parte del torneo 2013-2014, con una lesión en la rodilla izquierda, y gran parte de la temporada pasada por un desgarro en el manguito rotador.
Después de un mal comienzo del torneo 2015-2016, Bryant decidió que era suficiente: “Mi cuerpo sabe que es hora de decir adiós”. Por eso hoy, frente a los Jazz de Utah, hará su última faena.