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El avión quebraba el cielo, que esa noche parecía un vidrio oscuro de repentinos y turbulentos nubarrones. Navegaba por encima de la cordillera de los Andes, la “Patrona blanca que da el temor y el denuedo”. Separador en la página 64, el libro: un poemario de Gabriela Mistral. En la ventana, en el horizonte, ya se veía Santiago, asediada por la imponente montaña, una cima inmensa que cerca la ciudad entera, un muro impasible con techo de nieve, levantado como testigo de las luces santiaguinas en una larga hilera de montañas en las que se reúne también la Cuenca de Santiago y la cordillera de la Costa.
Cruzando ese cielo, la delegación colombiana llegaba a Chile a cumplir una misión: los Juegos Panamericanos. Antes del despegue la piloto pidió aplausos para los atletas y el vuelo entero ovacionó a los deportistas. De refilón entre los pasajeros, algunos eran más fáciles de identificar que otros; una fila más adelante estaba Fabiola Zuluaga, leyenda del tenis nacional y entrenadora del equipo femenino; dos más atrás, el ciclista Fabián Puerta, Chispas, que en su momento supo ser campeón del mundo. Y más atrás, quién sabe dónde, Juliana Londoño, la futura estrella del ciclismo de pista y vigente campeona mundial juvenil.
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“Empezamos el descenso”, rompió el silencio el piloto. Se prendió la señal de ajustarse el cinturón, como todo el vuelo ante la incesante turbulencia. Santiago cada vez se veía más grande ante la ventana, la montaña más solitaria y gigante impresionaba. Ojos cerrados esperando el contacto con el suelo y en los audífonos sonaba la música autoimpuesta como preludio a la aventura: “Siete y media en la mañana… Mi asiento toca la ventana… Estación central, segundo carro… Del ferrocarril que me llevará al suuuuuur”.
A Santiago de Chile 2023 Colombia llegó con 390 deportistas, 187 mujeres y 203 hombres. En la mira: 52 modalidades deportivas en 32 deportes de los 39 posibles. Importante presencia colombiana en Santiago, que mejoró en 36 plazas la delegación que fue a Lima 2019, la reciente edición de estas justas. En consecuencia, las expectativas son también de alta mejoría.
Estos Juegos Panamericanos son considerados los más importantes de la historia, algo que repiten los organizadores de todos los eventos deportivos en el mundo en las horas previas antes del rodeo. Siempre parece que estamos ante un acontecimiento histórico. Sin embargo, nunca antes unas justas de Panam Sports habían repartido tantos cupos olímpicos como las de Santiago, que entregarán en 33 deportes casillas a París 2024. Veintiuna de ellas de forma directa y 12 por puntos y escalafones.
Ni bien el carro había llegado al hotel y ya se alertaba de la importancia de estos Juegos Panamericanos. Era la charla en plena madrugada en las desoladas autopistas santiaguinas. “En la tarde, en este mismo recorrido, me demoré dos horas. Acá vamos a llegar en 20 minutos”, se quejaba el conductor, mientras en la parte de atrás del vehículo los pasajeros explicaban la creciente importancia que tomaron estos juegos con los años.
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No fue gratuita la presencia en Santiago de Chile del presidente del Comité Olímpico Internacional (COI), Thomas Bach. El dirigente alemán voló directo a Suramérica, luego de presidir la sesión anual del COI en Mumbái, India, para presenciar los primeros días de las justas: “Muchos de los mejores atletas olímpicos del mundo sentaron las bases de su éxito en los Juegos Panamericanos. Es algo con lo que ustedes deberían sentirse muy orgullosos. Espero ver muchos atletas en acción en estos Juegos. Este evento es el ejemplo de la reputación de este continente como excelente anfitrión de eventos deportivos de primera categoría”.
“Para el Comité Olímpico, los Panamericanos han ganado mucha credibilidad. Por eso ahora dan más cupos”, explicaba uno en el carro mientras la fachada del hotel se veía a lo lejos. “Llegamos, estamos en Santiago”, ahora se sentía oficial, con la brizna gélida de la mañana y la presencia de la gran cordillera entre las sombras, que a la mañana siguiente se revelaría todavía con más impacto que en la cúspide del avión que colgaba del cielo.
Juegos Panamericanos 2023: del rumor y la apatía
Unos días antes de que iniciara el periplo, de que el tren partiera al sur, era noticia la preocupación de que Colombia perdiera la sede de los Juegos que precederán a Santiago: los de Barranquilla 2027. Pero ya en Chile, luego de que pasara más de un mes del ultimátum de la organización panamericana, el runrún en las salas era el mismo: la inminente designación de otra sede ante la imposibilidad de Colombia de garantizar el pago por los derechos del evento, y se decía que Asunción iba a ser la nueva casa de los Panamericanos para la siguiente edición.
Ciro Solano, presidente del Comité Olímpico Colombiano, fue tajante al negarlo ante la pregunta de El Espectador: “No sé quién se lo inventó, pero no es verdad. Hablan como si Barranquilla fuera candidata, pero es falso; Colombia ya ganó la sede. Eso es oficial. Y Asunción no se ha postulado. Optó por ser sede de los Juegos Juveniles, pero Barranquilla organizará los Panamericanos en 2027”.
Con ese mismo ahínco, a pesar de las dudas, se lo confirmó a este diario la ministra del Deporte, Astrid Bibiana Rodríguez, un día antes. Barranquilla 2027 sigue firme. La jefa de la cartera llegó a Chile, en representación del presidente Gustavo Petro, para reiterar el compromiso del país con la realización de los Juegos. Tanto que hasta Santiago llegó Jaime Pumarejo, el alcalde de la capital del Atlántico, para tener una audiencia con Panam Sports y dar la tranquilidad de que Barranquilla sigue adelante. La respuesta: un nuevo plazo, 90 días más para el pago inicial: US$8 millones por los derechos del evento, el presupuesto que, de entrada, ha sido fruto de discordia. “Hay voluntad política. Por eso estuvo acá la ministra. Desde el Gobierno hay respaldo y, a pesar de los inconvenientes, esperamos poder cumplir nuestra promesa”, remató Ciro Solano.
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En Chile los Panamericanos se sienten. En las noticias, mientras se toma el café de la mañana o en los alrededores del Estadio Nacional y los escenarios deportivos, repletos de voluntarios (son casi 17.000), periodistas, atletas y dirigentes de todo el continente y el mundo. Después del Mundial de la FIFA de 1962 o la Copa América de 2015, este es el evento más grande que se ha organizado en la historia del país. Ya en dos oportunidades, en 1975 y 1987, los chilenos habían renunciado a la sede de los Juegos, y por eso la expectativa es tan alta.
Pero diferente a la emoción de los más cercanos, como suele ocurrir, en las calles, en cambio, donde cuelgan pendones de los postes de la luz y las aceras, los muros y las paredes están pintadas con la identidad de los Juegos, reina más bien la apatía. Al ciudadano de a pie poco le importan la gran fiesta y la celebración, que por momentos parecen ajenos al lugar que la rodea. Chile, todavía convulsionada por el estallido social de hace un par de años, enfrascada en la lucha de su nueva constituyente y las pulsiones políticas de una era agitada, presta poca atención a un evento deportivo que para un gran sector representa un gasto irrelevante. Lo que se proyectó como una inversión de US$170 millones, terminó siendo una de US$770 millones. Un desborde presupuestal que prendió todas las alarmas en Chile y que hoy en día sigue estando en el centro del debate, aun cuando los Juegos ya están en marcha.
Colombia y sus aspiraciones: ¿es verdad tanta nostalgia?
Hay una verdad aceptada por la mayoría en los murmullos de los pasillos de los Juegos Panamericanos, y es que Colombia no tiene en Chile grandes nombres. En los carteles de los Juegos las luces se las llevan otros países, mientras de los colombianos apenas se habla de Mariana Pajón, la gran heroína de la generación pasada, y algunos de Anthony Zambrano. Algunos la llaman una delegación nostálgica, añorante de otros tiempos en los que Colombia, durante los últimos años, dio un salto de calidad en las competiciones olímpicas donde, antes del siglo XXI, era un país completamente desconocido.
Sin embargo, ante las recurrentes trompetas de la tragedia, la delegación nacional lleva a Chile nueve atletas con posibilidades de completar el ciclo olímpico dorado. Es decir, el oro en las cuatro grandes justas americanas: Bolivarianos, Suramericanos, Centroamericanos y del Caribe, y Panamericanos.
Además, aspira a aumentar los 26 cupos que hasta ahora tiene asegurados para París 2024. Desde el COC niegan hacer un estimado de cuántas plazas se llevará Colombia de Santiago, pero sí auguran un rendimiento sobresaliente en el medallero. “Creemos, de acuerdo con el análisis técnico, que podemos llegar a 30 medallas de oro. Estimamos que podríamos llegar a esa cifra histórica, que sería la mejor participación de Colombia en unos Juegos Panamericanos”, aseguró Ciro Solano.
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Todo en medio de un panorama que, hasta hace unos meses, lucía caótico por las críticas de muchos deportistas a la falta de apoyo por parte del Gobierno, señalado de cortar los recursos a los atletas que debían competir internacionalmente. La más criticada fue la exministra María Isabel Urrutia, actualmente investigada por la Fiscalía, quien fue presuntamente la responsable de la decisión de cortar la administración de recursos al COC. No obstante, explicó Solano, esos problemas quedaron atrás: “Es parte del pasado. Al inicio del ciclo olímpico tuvimos dificultades con la preparación y los fondos para los atletas. Pero ahora tenemos una excelente relación con el ministerio y con los institutos departamentales. Eso es lo que nos lleva a pensar que haremos historia”.
La delegación nacional afronta una competición que marcará las expectativas del país en Francia el próximo año. En las anteriores citas del ciclo olímpico los colombianos ya miraron con ojos de ilusión las luces de París. Ahora, en su Tren al sur, Colombia luce expectante hacia su futuro inmediato.
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