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Cuando tuvo que dejar su natal costa Atlántica para irse al interior, el calor fue lo único que espantó la idea del regreso. Lejos de los suyos, extrañó los partidos barriales en Santo Tomás y hasta las tardes en que vistiendo la rojiblanca del Júnior jugaba a ser Valenciano, pero una vez se puso la verde y blanca del Cali entendió que ese paso era necesario.
Hoy, dos años después de haberlo dado, Luis Fernando Muriel empieza a dejar de ser promesa y toma visos de realidad, al punto que ser el segundo hombre más efectivo del rentado le dio la llave de la selección de Colombia Sub 20, que ayer inició su cuarto ciclo de preparación en Pasto, con miras al Mundial de 2011, en el que la tricolor como anfitriona quiere dejar el trofeo en el país.
¿El fútbol fue su única opción?
Sí. Comencé en una escuela del barrio y después ingresé a las divisiones menores del Júnior, donde estuve cuatro años, luego pasé a la Escuela Barranquillera y desde 2008 llegué a la Juvenil B del Deportivo Cali.
¿El debut en Primera ha sobrepasado sus expectativas?
Más que eso es lograrlo con una institución tan grande en Colombia como el Cali. Es lo que uno siempre sueña. Ya llevo siete goles y trabajo duro para anotar más.
¿La camiseta del Cali pesa?
Es un excelente club y la responsabilidad es mucha, pero no me he sentido presionado y además de eso la hinchada se ha portado muy bien conmigo.
¿Aún piensan en título?
Sí. La plantilla es muy buena y el club siempre está para eso.
¿Qué le aprendió a Jorge Luis Bernal?
A tener libertad. Me brindó su confianza para jugar como siempre lo he hecho.
Ahora está Jorge Cruz, un técnico que lo conoce desde las menores…
Fue una pena que el ‘profe’ Bernal se fuera y siempre le estaré agradecido por darme la oportunidad. Pero si hay otro entrenador que me ha enseñado muchísimo, ése es Jorge Cruz.
¿Ya se siente titular?
No. Cada día hay que trabajar para ganarse un puesto porque hay jugadores muy buenos.
¿Qué tipo de jugador es usted?
Soy un nueve típico de área. Me muevo por el centro para que me lleguen los pases y poder meterla. Es muy importante que alguien me asista. En el Cali hay muchos, pero con (Wílmer) Parra Cadena me he entendido muy bien.
¿Está a un gol de Franco Arizala, líder de la tabla de artilleros, ¿le apunta al botín de oro?
Aparte de ayudarle al equipo, es mi principal objetivo, esperemos que se me dé. Hay muy buenos delanteros en Colombia y contra todos hay que pelear. Yo apunto a mi juego y no al de los otros.
¿Es hincha de qué equipo?
Del Júnior, ya que allí fue donde me hice como jugador. Me sentiré raro enfrentándolo.
¿En qué club le gustaría jugar después del Cali?
No tengo alguno en especial. Trabajo día a día con el pensamiento de que si me contratan, sea para crecer más como jugador.
¿Quién es su ídolo?
Aunque no me parezco mucho a él porque soy más regateador, es a Iván René Valenciano. Me gustaba su instinto goleador, él simplemente se volteaba y era gol.
¿Ve reflejado su juego en otro futbolista?
Dicen que me parezco a Freddy Montero, pero soy más rápido y habilidoso con el balón.
¿Y en el exterior?
Ronaldo. Es brillante en el área y creo que me parezco a él.
¿El fútbol y el estudio son compatibles?
Claro. No he tenido tiempo de ejercer una carrera por la Sub 20 (de Colombia) y por las concentraciones con el Cali, pero me gustaría estudiar ingeniería de sistemas cuando tenga tiempo.
¿Ve lejana o cercana la absoluta de Colombia?
He demostrado con mis goles que puedo jugar con cualquier equipo y la selección de mayores no va a ser la excepción.