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El camino que llevó a Argentina a volver a la cima del fútbol mundial comenzó, paradójicamente, en uno de sus momentos más oscuros. En el Mundial de Rusia 2018, la albiceleste no solo firmó una campaña decepcionante, sino que dejó al descubierto un vestuario fracturado. La relación entre los jugadores y Jorge Sampaoli era tensa, pero uno de sus asistentes, Lionel Scaloni, generó cercanía con el grupo.
Ese Mundial marcó un punto de inflexión para Scaloni desde el plano futbolístico. En una conversación con Jorge Valdano, recordó la conclusión que sacó entonces. “Yo me llevo una imagen de que el fútbol iba para las transiciones, de poner jugadores rápidos, y quería hacer un equipo así, pero pienso ‘¿y si los mejores futbolistas argentinos no son así?’. Nos dimos cuenta de que los mejores jugaban a otra cosa”. Esa idea le dio identidad a su proyecto.
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Tras la salida de Sampaoli, Scaloni recibió la oportunidad de dirigir un par de amistosos como interino. A su lado estuvo Pablo Aimar, compañero suyo en la selección argentina en su época como jugador. Ambos habían sido campeones del Mundial Sub-20 de Malasia 1997 bajo la conducción de José Néstor Pékerman y coincidieron nuevamente con él en Alemania 2006, Copa del Mundo en la que compartieron con un joven Lionel Messi.
El comienzo de la era Scaloni fue difícil. Argentina tuvo una actuación irregular en la Copa América de Brasil 2019 y, por momentos, el proceso pareció terminar antes de consolidarse. Sin embargo, en ese torneo se definió la base del equipo que acompañaría a Messi. A Nicolás Tagliafico, Nicolás Otamendi y Ángel Di María se sumaron Rodrigo De Paul, Leandro Paredes y Giovani Lo Celso. El equipo empezó a transmitir mejores sensaciones y, tras mucho tiempo, Argentina mostró una versión sólida camino a Catar 2022.
La evolución quedó confirmada cuando se rompió una sequía de 28 años sin títulos oficiales al derrotar a Brasil en el estadio Maracaná y conquistar la Copa América 2021. Las victorias alimentaron una ilusión que terminó bautizando el equipo con el apodo de “Scaloneta”. Argentina luego venció a Italia en la Finalissima, llegó invicta al Mundial de Catar 2022 y levantó el trofeo más importante del fútbol.
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En ese recorrido aparecieron futbolistas que fueron determinantes para alcanzar la tercera estrella como Emiliano Martínez, Julián Álvarez, Enzo Fernández y Alexis Mac Allister. Esa misma base volvió a responder en 2024, cuando Argentina derrotó a Colombia para retener el título de la Copa América. Por eso, cuando comenzó el Mundial de Norteamérica 2026, la albiceleste era también una de las grandes favoritas.
Sin embargo, la realidad de Argentina en este torneo ha sido más compleja. Aunque terminó la fase de grupos con puntaje perfecto luego de vencer a Argelia, Austria y Jordania, el funcionamiento colectivo ha dejado dudas. En las rondas de eliminación directa, la selección ha sufrido más de lo esperado y ha dependido de momentos puntuales para mantenerse con vida.
En los dieciseisavos, la Scaloneta necesitó llegar al tiempo extra para vencer a un Cabo Verde que vendió cara su derrota. Luego, en los octavos de final, protagonizó una remontada agónica contra Egipto después de verse 2-0. En ese tramo volvió a aparecer Messi, quien, a sus 39 años, continúa marcando diferencias. El duelo de cuartos con Suiza siguió el mismo libreto. Argentina pegó rápido, pero después renunció al balón y permitió que el conjunto helvético creciera hasta empatar. No obstante, la expulsión de Breel Embolo modificó el panorama y devolvió el dominio a la albiceleste, que al final se impuso 3-1 en el tiempo extra.
Finalizado el encuentro, Scaloni fue crítico con el rendimiento: “Hay que ser realista. Tenemos cosas para mejorar, pero ganando siempre es mejor. Dicho esto, lo que consiguió este equipo hoy es histórico. Más allá de que pudimos jugar mejor, es histórico estar en una semifinal nuevamente”.
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Scaloni sabe lo que fue capaz de construir durante estos años y también que ese mismo equipo hoy está lejos de su mejor versión. En el banco se le observa tenso, no tanto por la instancia del torneo en la que se encuentra, sino por la inconformidad que le genera lo que ve sobre el campo. Hasta ahora ha mantenido la confianza en la base que ha conquistado todos los títulos posibles., pero la incógnita es si esa fidelidad será suficiente para volver a levantar la Copa del Mundo, o si dará un volantazo que reactive a su equipo cuando el margen de error ya no existe.
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