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El instante más grande de la carrera de Wilmer Cabrera tiene fecha. Ocurrió a mediados de junio, cuando escuchó cómo sonaban las notas del himno nacional mientras pisaba el césped. Primero pasó en Lyon, luego en Montpellier y por último en Lens. Por esos días, durante el Mundial de Francia 1998, el entonces lateral de la selección de Colombia se sintió realizado.
“El momento más icónico para cualquier futbolista de cualquier parte del mundo es aquel en el que sale a representar a su país en un Mundial de fútbol. Ese es el sueño de todo niño, de todo ser humano al que le guste este deporte”, recordó Cabrera, hoy de 58 años, en diálogo con El Espectador.
Décadas después, el recuerdo sigue intacto. Cabrera, quien se define como un bogotano nacido en Cartagena, no duda cuando se le pregunta por su logro más importante con la selección, y es el Mundial que jugó. A Italia 1990 fue pero no sumó minutos, por lo que Francia 1998 fue especial.
10 de septiembre de 1997.
— Buseto (@Busetoficial) September 10, 2018
Gol de Wílmer Cabrera a Venezuela y nuestro cuarto Mundial, tercero en línea.
¿Lo recuerdas? pic.twitter.com/YtIv0Nb8l4
Entre 1989 y 1998 vistió la camiseta tricolor en 48 oportunidades. Marcó en tres de ellas, siendo una el gol en un partido contra Venezuela por eliminatorias que quedó 1-0. Faustino Asprilla recibió sobre la media luna, entró al área, se quitó de encima a dos rivales, desbordó y lanzó un centro que el capitalino conectó de cabeza para sellar el boleto rumbo a Francia.
Wílmer fue una de las piezas habituales de esa generación colombiana, ya fuera bajo el mando de Pacho Maturana o del Bolillo Gómez, pues además dijo “presente” en cuatro Copas América. Surgió en Santa Fe y después pasó a América, donde tuvo su mejor versión y ganó tres estrellas. Recuerda con orgullo el haber enfrentado en la cancha a Diego Maradona, a Ronaldo, a Romário y a Michael Owen, entre otros. Pero si destaca a alguien en sus anécdotas es al boliviano Marco Etcheverry, con un remordimiento que sobrevivió al paso del tiempo.
“Una vez en Copa Libertadores le metí un puño del que todavía me arrepiento. Y cuando él vino al América y fuimos compañeros, yo fui, lo saludé y me dijo: ‘Me debes una, pero bueno’”. Y ahí quedó el asunto. También recuerda haber repartido patadas a Marcelo Salas y Claudio López, aunque reconoce que jamás habría tocado a Maradona, pues la admiración era demasiado grande.
Si con alguien se entendió dentro de la cancha fue con Freddy Rincón. “Hicimos dupla en las reservas de Santa Fe. Fuimos grandes amigos, compañeros, luego en América, en la selección. Así que siempre nos llevamos bien. Nunca discutimos; todo lo contrario, teníamos una gran empatía y fue una experiencia maravillosa”.
🔙📆 #UnDíaComoHoy Pero en 1967, Nació Wílmer Cabrera Linares, Ex futbolista qué pasó por América de Cali entre 1990-1997 donde salió campeón en dos oportunidades.
— Big Data América De Cali (@BigDataAmerica1) September 15, 2021
🏆 1990
🏆 1992
Feliz cumpleaños @wclsoccer13 🇦🇹👹 pic.twitter.com/ETOxb46u9l
El final de su carrera lo llevó a los Estados Unidos, más concretamente al modesto Long Island Rough Riders. Por aquel entonces, a mediados de los 2000, el fútbol todavía ocupaba un lugar secundario dentro del deporte norteamericano. Mientras escribía los últimos capítulos de su etapa como jugador, encontró un nuevo oficio y un país en el que desarrollaría casi toda su vida como entrenador.
Su crecimiento profesional avanzó al mismo ritmo que el de la MLS. Empezó trabajando con niños cuando las academias todavía no tenían el peso actual, pasó por la selección sub-17 estadounidense y luego llegó al profesionalismo.
“En la Major League Soccer (MLS) no había todavía las categorías inferiores y empecé con niños, en clubes. Y luego llegué a la Sub-17 de los Estados Unidos. Estaba hecho un experto en trabajar con niños y adolescentes. Pasé al profesionalismo, fui aprendiendo. Y después llegué a Chivas USA (hoy desparecido) y era mi primera oportunidad. Entonces quería hacer muchas cosas, pero todo era diferente. La práctica siempre es muy diferente a lo que se dice en los libros, a lo que se estudia: te cambia”.
Desde dentro observó cómo aparecieron estadios específicos para fútbol, cómo crecieron las canteras y cómo la liga comenzó a exportar jugadores a Europa. Para Cabrera, el secreto nunca estuvo en una sola decisión sino en una idea mucho más amplia de crecimiento colectivo y sostenido.
El fruto de eso es que una de las mejores selecciones de la primera fase fue la de Estados Unidos. Más allá de que hay talentos que nacieron y/o crecieron en Europa como Weston McKennie, Sergiño Dest y Antonee Robinson, también hay varios que se formaron en la MLS, como son los casos de Alex Freeman, Chris Richards y Tyler Adams.
Los norteamericanos ganaron el Grupo D tras golear con autoridad a Paraguay (4-1) e imponerse a Australia (2-0). Esos resultados les permitieron asegurar la primera posición de manera anticipada, por lo que en la tercera fecha Mauricio Pochettino, su entrenador, utilizó una nómina mixta que perdió 3-2 con Turquía. No hizo mucha falta su mayor figura, Christian Pulisic, quien por culpa de una lesión no estaba al 100 % y apenas vio minutos.
No parece ser el mismo equipo al que Colombia, previo a la Copa América de 2024, le empacó un 5-1 en Landover. Se ve más sólido, es intenso en la presión tras pérdida y se le ha visto otra actitud, una más ambiciosa y segura de sí misma. A diferencia de ediciones pasadas, este equipo no ha dependido tanto de jugadores basados en la MLS, sino de aquellos que surgieron en ella y hoy están en las grandes ligas de Europa.
Para Cabrera, Pochettino aportó en esta configuración: “Su experiencia a nivel internacional, a nivel de Europa, él ha encontrado la fórmula para que estos jugadores encuentren una cohesión importante, y ha logrado crear un equipo con el que al comienzo los resultados no fueron excelentes, fueron difíciles, pero él estaba con un objetivo, el Mundial. Y en eso hay algo que tenemos que entender, que es muy importante: que el proceso se cumple. La paciencia es fundamental, porque las cosas no se pueden hacer de un día para otro”.
Estados Unidos ahora le apunta a meterse en los octavos de final del torneo que organizó junto a México y Canadá. En frente tendrá a Bosnia-Herzegovina. Parte como favorito en esta llave y en caso de ganar podría estar encaminando una participación histórica. Wílmer Cabrera, tras más de dos décadas en el país norteamericano, lo vivirá como un hincha más.
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