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Este sábado en la ciudad de San Juan, al oeste de Argentina, la selección sub-20 de Colombia encara un nuevo reto: meterse en la semifinal de un mundial de la categoría por segunda vez en su historia. El único obstáculo que se interpone a ese objetivo es Italia, semifinalista del campeonato europeo del año pasado y verdugo de Inglaterra, uno de los candidatos a quedarse con el trofeo el próximo 11 de junio.
A esta altura del certamen, Héctor Cárdenas ya sabe bien con qué fichas tiene que ir a la “guerra” tras cuatro partidos de probar y observar el funcionamiento de sus dirigidos. Tanto en la fase de grupos como en los octavos de final, hubo un futbolista que pasó de no ser tenido en cuenta a afianzarse en la alineación titular y ese es Tomás Ángel, delantero que se ganó el puesto a pulso.
La historia de Ángel con la sub-20 ha tenido altibajos. Hace dos años, cuando Cárdenas dirigió sus primeros partidos como seleccionador juvenil, el joven delantero antioqueño formó parte de esas convocatorias. El camino de preparación rumbo al Sudamericano Sub-20, celebrado en nuestro país a principios de año, tuvo al atacante verdolaga como principal goleador, aunque sorpresivamente quedó afuera del evento continental.
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La razón que dio el DT de la selección fue que el futbolista no tenía continuidad en su equipo, lo que generó cierto debate, ya que a esa edad es normal que los futbolistas no tengan protagonismo en sus clubes. Ahora bien, en el Sudamericano quien se destacó en el ataque no fue alguien en la posición de Ángel; es decir, un delantero de área, sino un extremo, Óscar Cortés. En la posición de 9 clásico estuvieron Ricardo Carballo e Isaac Zuleta, pero no lograron consolidarse. Jorge Cabezas también se desempeñó en ese rol y, aunque no lo hizo mal, no logró disimular la ausencia de Tomás ni la de John Jáder Durán, que no fue prestado por su club, el Aston Villa inglés.
La revancha de Ángel
En paralelo al torneo continental, Ángel se consagraba campeón en la Superliga contra el Deportivo Pereira, siendo la principal figura del conjunto verdolaga en el encuentro de vuelta. “Las decisiones que tomen no las puedo controlar”, comentó tras ganar el título con su equipo, mientras le preguntaban por su ausencia con la tricolor. “Siempre estuve con el equipo a la distancia, los muchachos lo saben. Hablé todo el tiempo con ellos”.
Con ese precedente, más lo mostrado en Liga BetPlay, Ángel se convirtió en el principal candidato a hacerse con la número 9 de la selección, desde luego, si el Aston Villa terminaba no prestando a Durán, tal como sucedió.
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“Hay que mirar el presente, la continuidad y la competencia. Si en otro momento le tocó esperar porque no la tenía, hoy la tiene y ha mostrado con suficientes argumentos que está para representar a su país”, comentó el profesor Cárdenas tras confirmar a Ángel entre los mundialistas.
En el arranque del torneo, el técnico vallecaucano prefirió tener a Cabezas como principal referencia de área. El nariñense es un jugador de un biotipo diferente al de Ángel. Es más alto, fuerte y atlético, aunque no tan versátil.
El prometedor atacante, que se define como un delantero moderno al que no le gusta esperar el balón, asumió su rol como emergente y aprovechó los minutos que tuvo en la cancha, siendo fundamental en las remontadas contra Israel y Japón, anotando el gol de la victoria contra los nipones.
Como Tomás respondió a la confianza, se adueñó de la titularidad en el duelo contra Senegal para asegurar el liderato del grupo y en octavos de final ante Eslovaquia, instancia en la que marcó un doblete, para un registro de tres goles en cuatro partidos. Luego de su gran desempeño, la FIFA hizo la inevitable referencia a su padre Juan Pablo, quien también vistió la camiseta de la selección de tricolor, además de ser el máximo goleador colombiano en la Premier League de Inglaterra.
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Tomás Ángel, por decirlo de alguna manera, tuvo la ventaja en el arranque de su carrera de que contaba con el respaldo de su círculo familiar. “Él [Juan Pablo] siempre está, es lindo para mí tenerlo ahí y que podamos vivir juntos un Mundial, que él nunca pudo jugar”, destacó tras clasificar a cuartos de final. Sus primeros pasos con la pelota los dio en el balompié infantil de Estados Unidos, mientras su padre defendía los colores del New York Red Bulls o Los Ángeles Galaxy. Años después se estableció en Medellín, donde siguió con su maduración como futbolista en el Club Deportivo Estudiantil, con el que supo ser goleador y ganó de todo en diferentes categorías de la Liga Antioqueña de Fútbol. Luego las divisiones menores de Nacional fueron el reto y poco a poco subió hasta llegar al primer equipo.
Sobre él había una expectativa alta, sobre todo por la presión que implica ser hijo de alguien que grabó su nombre en la historia del fútbol colombiano. Más allá de los murmullos que implican el apellido que lleva escrito en la espalda, el joven atacante se ha ganado su lugar a pulso y ha sabido sortear las dificultades con las que se ha topado en el camino.
Así como en la selección juvenil pasó de ser capitán a no ser tenido en cuenta y retomar su puesto, con el equipo verdolaga también tuvo que hacer fila y trabajar para hacerse con la continuidad. En 2021, su primer año como profesional, no tuvo la confianza de Alexandre Guimaraes, tampoco fue así con el Hernán Darío Herrera después. Sin embargo, con la llegada de Paulo Autuori, un especialista en potenciar promesas, a la institución verdolaga, Tomás tuvo la oportunidad que esperaba.
Lo visto en Argentina es apenas el aperitivo que ofrece un jugador que puede llegar muy lejos: “Es hermoso lo que estoy viviendo, poder hacer goles y vivir la pasión que se siente en este país es algo que va a quedar en mi memoria toda la vida”.
