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A otros apuntaron los reflectores. Por ejemplo, brillaron sobre Luis Díaz, por su gol y su asistencia. Sin embargo, hubo otro futbolista que volvió a demostrar por qué se ha convertido en una pieza indispensable para la selección colombiana de Néstor Lorenzo. Jhon Arias no fue el protagonista de las estadísticas más llamativas ni el dueño de los titulares más ruidosos después del triunfo 3-1 sobre Uzbekistán en el debut mundialista, pero sí fue el jugador que conectó las ideas, que encontró los espacios cuando el rival cerró caminos y que permitió que la paciencia colombiana terminara transformándose en goles.
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Durante buena parte del primer tiempo, Colombia se encontró con el escenario que esperaba. Uzbekistán se agrupó cerca de su área, redujo espacios y obligó al equipo de Lorenzo a buscar soluciones a través de la circulación y las asociaciones. Fue allí donde apareció Arias. No como extremo abierto ni como un atacante clásico, sino como ese futbolista capaz de moverse entre líneas, acercarse a James Rodríguez, combinar con Luis Díaz y aparecer por sorpresa en los espacios interiores.
La actuación no fue casualidad. Desde su regreso al fútbol brasileño tras su paso por Inglaterra, el colombiano recuperó protagonismo y confianza. En Palmeiras volvió a convertirse en un jugador determinante y esa evolución también ha tenido reflejo en la selección.
Después del encuentro, Arias habló con El Espectador. No es una persona de emociones fuertes. Más allá de la emoción que significó disputar por primera vez un Mundial, el chocoano se mostró calmado. Con la expresión serena. “Creo que estoy feliz. Fue un debut soñado. Es un momento que uno siempre sueña desde que es niño: representar a su país, representar a su gente y estar en el mayor palco del fútbol, como es el Mundial. En lo grupal, hicimos un gran partido, maduro. Demostramos ser una selección que tiene grandes herramientas y que supo sobreponerse a los momentos del partido”, explicó.
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La madurez de la que habló Arias fue precisamente una de las virtudes de Colombia. El equipo no se desesperó cuando el gol no llegaba. Mantuvo la circulación, insistió por los costados y siguió buscando caminos. Y en buena parte de esas búsquedas apareció el volante, ofreciendo líneas de pase y generando superioridades en sectores en los que Uzbekistán parecía controlar la situación.
“Hay resultados que te ponen alerta. Siempre se tienen esos partidos trampa, como era el de hoy. Entonces era importante comenzar ganando y comenzar ganando bien. Yo creo que al final fue lo que hicimos”, destacó el volante.
Quizás una de las imágenes más llamativas de la noche ocurrió al final del primer tiempo. Apenas sonó el silbato para ir al descanso, Lorenzo se acercó directamente a Arias. Durante varios segundos conversaron mientras caminaban hacia el túnel. Fue con él con quien intercambió los primeros conceptos. ¿Qué le dijo? Arias prefirió guardar discreción. “Son cosas que se quedan entre el profe y yo. Pero claramente siento esa confianza y ese respaldo por parte de él y de mis compañeros. Como lo he dicho, al final estoy aquí para aportar mi granito de arena, aportar mi esfuerzo y mi capacidad. Tuve un buen partido para mí individualmente y también colectivamente. Creo que nos fue bien y eso nos da confianza”.
La explicación de esa confianza también tiene un componente táctico. Lorenzo ha trabajado con Arias en una posición distinta a la que tradicionalmente ocupaba. Más cerca de la construcción, con mayores responsabilidades en la elaboración y con libertad para aparecer en diferentes sectores del campo. El resultado ha sido un futbolista más completo y mucho más influyente en el funcionamiento colectivo.
“Nosotros estamos todavía en eso con el profe. Él me ha usado en varias posiciones. Como lo digo, es alguien que confía mucho en mí y mi talento. Es una persona que también me ha ayudado mucho a crecer en esas posiciones específicas. Es una posición diferente a la cual me desenvuelvo en los clubes. Entonces, claramente, al final creo que el mayor beneficiado soy yo, porque me vuelvo un jugador más multifuncional, más completo. Así que estoy aprovechando y aprendiendo, porque claramente hay cosas que me faltan por aprender y mejorar, pero me siento bastante cómodo, la verdad”.
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Ese crecimiento quedó reflejado en las conexiones que construyó durante el encuentro. Las paredes con James, los apoyos permanentes para Luis Díaz y los movimientos hacia el área fueron fundamentales para romper la estructura defensiva uzbeka. Arias fue el puente entre los creadores y los finalizadores. El jugador que aceleró cuando había que acelerar y que pausó cuando el partido exigía paciencia.
“Cuando se juega al lado de grandes jugadores, ese tipo de pequeñas conexiones fluyen más fácil y natural. La selección ha gozado de grandes jugadores, de grandes constructores de juego”, explicó.
Y es precisamente esa naturalidad la que convierte a Arias en una pieza tan valiosa. No necesita monopolizar el balón ni protagonizar todas las acciones. Su aporte suele pasar inadvertido para quienes solo observan los goles, pero resulta evidente para quienes analizan cómo se construyen las jugadas. En un equipo que cuenta con figuras capaces de decidir partidos, él es quien muchas veces se encarga de conectar los engranajes.
A sus 28 años, además, parece llegar al Mundial en el mejor momento de su carrera. Con experiencia, confianza y una comprensión táctica superior a la que tenía en ciclos anteriores. “Es un momento especial en mi carrera. Ojalá pueda retribuir y demostrar todo lo bien que me siento”.
Mientras Colombia celebra un estreno exitoso y comienza a mirar hacia el desafío que representa RD Congo el próximo martes en Guadalajara, Arias sigue desempeñando el papel que mejor domina: el del protagonista silencioso. Ese futbolista que rara vez ocupa la portada principal, pero cuya influencia resulta determinante para que el resto pueda brillar. Y mientras en todo el país se festeja el triunfo, él tampoco olvida de dónde viene. “Para mí es importante también que las personas de mi tierra, que al final son las personas que represento, se sientan bien representadas y disfruten el Mundial también, porque yo creo que este logro también es de todos ellos”.
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