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En agosto de 2023, la Superintendencia de Industria y Comercio decidió archivar la investigación que abrió en diciembre de 2022 contra Avianca y Viva por, presuntamente, integrarse sin autorización. La entidad aceptó (después de resolver recursos de todas las partes) unas garantías que ofreció Avianca y que, entre otros puntos, incluía un plan para “proteger” a los pasajeros.
Básicamente, la Superindustria afirmó en el documento con el que cerró la investigación que como el mercado aéreo se vio golpeado por la salida de dos aerolíneas (incluyendo a Ultra, que dejó sus aviones en tierra en marzo de 2023), generaba más beneficios aceptar la propuesta de Avianca que seguir con la investigación porque, de todas formas, si probaba la culpabilidad “tendría que limitarse a imponer multas”.
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Que se haya archivado la investigación no quiere decir que no había pruebas, sino que en este contexto (para la Superindustria) era más beneficioso el esquema de garantías que seguir con la investigación, ya que las posibles multas no traerían beneficios directos para los pasajeros.
Avianca se comprometió a elaborar e implementar un programa de cumplimiento en materia de libre competencia, a iniciar el trámite de certificación de buenas prácticas de protección de la libre competencia y contratar un auditor independiente que elaborará informes que acreditaran el cumplimiento del esquema de garantías. Su compromiso más importante fue ejecutar un programa para proteger a los pasajeros de Viva. La garantía empezó a regir desde el 25 de agosto de 2023 y está vigente hasta el 30 de septiembre de 2024 e incluye:
▶️ Reubicación gratuita sujeta a disponibilidad, por orden de llegada y en los aeropuertos, para personas con tiquetes de Viva entre junio de 2023 y septiembre de 2024.
▶️ Una “tarifa especial de protección” con descuentos de 60 o 35 %, según las características del tiquete (a este se puede acceder llamando al call center).
▶️ Para quienes tenían tiquetes entre junio y agosto de 2023 (o después de esa fecha, si el pasajero prefiere esta opción), la aerolíena les ofrece un descuento de 40 % o 20 %, según el tiquete.
Avianca informó que entre el 28 de febrero y el 2 de junio del año pasado “protegió voluntariamente” en 172.410 trayectos a pasajeros de Viva, la mayoría sin costo. Al consultarle a la aerolínea por el cumplimiento de esa garantía presentada ante la Superindustria, dijo que “protegió” en 3.904 trayectos a pasajeros de Viva, 2.939 sin costo y 965 con tarifa especial, desde el 25 de agosto y con corte al 19 de febrero.
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La Superintendencia de Transporte, por medio de un derecho de petición, le informó a este diario que Viva había vendido 729.535 tiquetes a usuarios y agencias de viajes (aproximadamente 187.400 a estas últimas) para el día en el que dejó de operar. De acuerdo con la entidad, con corte al 31 de enero de este año se han reacomodado, incluyendo a todas las aerolíneas, 243.790 pasajeros: algunos tuvieron que pagar (41.457) y otros viajaron de manera gratuita (202.347).
Por ahora es claro que la garantía aceptada por la Superindustria se ha usado para menos de 4.000 trayectos (hay que considerar que un solo pasajero puede tener más de un trayecto).
¿Por qué la Superindustria estaba investigando a Avianca y Viva?
La solicitud de integración con Avianca y los cuestionamientos que rodearon esa operación marcaron el camino de Viva, una aerolínea que logró una participación cercana al 16 % en el mercado nacional en una década.
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En abril de 2022, las aerolíneas informaron que Viva se volvió parte del mismo holding de Avianca y se unificaron los derechos económicos, pero no de voto. En su momento, las empresas explicaron que no existía control ni administración.
En agosto de ese mismo año solicitaron una integración bajo la figura de empresa en crisis. Tres meses después, en noviembre, la Aeronáutica Civil negó la operación argumentando que representaba riesgos para la competencia, que las aerolíneas no demostraron que la crisis económica de Viva la condenara a salir del mercado ni que esta hubiese buscado otras alternativas. Avianca apeló decisión.
Al final, nunca se conoció la decisión en segunda instancia porque en enero de 2023 la autoridad anuló su primera decisión por una “irregularidad” en el trámite. De esta manera, el proceso comenzó de cero.
Para ese punto, la Superindustria ya había abierto una investigación contra Avianca y Viva (en diciembre de 2022). La entidad tenía pruebas que indicaban que las aerolíneas, en la práctica, ya se habían integrado sin tener la debida autorización.
En contexto: La “ficción legal” que crearon Avianca y Viva para integrarse, según la SIC
En la versión reservada de la resolución con la que se abrió el proceso, la entidad señaló que ambas, presuntamente, crearon una “ficción legal” para aparentar una independencia que no existía y que habrían intentado engañar a la Aerocivil para aprobar una operación anticompetitiva.
Un punto clave para la Superindustria, de acuerdo con ese documento, fue que las aerolíneas crearon empresas para fingir que eran independientes y que los derechos económicos y políticos estaban separados, pero al final de cuentas, según la evidencia que en ese momento tenía la entidad, estaban en las mismas manos. De hecho, la autoridad sugirió que el grupo empresarial al que pertenece Avianca tenía la posibilidad de vetar decisiones importantes para el desarrollo competitivo de Viva.
Avianca ha sostenido que todas las transacciones se hicieron según la ley y que nadie en la aerolínea tenía “la más mínima idea” de lo que pasaba en Viva. En entrevista con este diario, en marzo pasado, la empresa aseguró que la mejor de prueba de que no hubo integración “es que Viva paró”.
El lunes 27 de febrero, el mismo día en el que Viva dejó sus aviones en tierra, la Aerocivil había aceptado a cinco aerolíneas como terceras interesadas en el proceso de integración que estaba estudiando. Por medio de un comunicado, Viva culpó a la Aerocivil, argumentando que el proceso llevaba más de siete meses y que la decisión de aceptar terceros en el proceso ponían aún más en “peligro” la permanencia de Viva en el mercado aéreo.
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Viva nunca volvió a volar. En marzo la Aerocivil dijo sí a la integración con condicionamientos y un mes después respondió los recursos que habían interpuesto las partes, pero al final Avianca desistió del proceso argumentando que los puntos que pedía la autoridad impedían la recuperación de Viva e incluso podrían afectar la estabilidad de Avianca.
Todavía quedan más preguntas que respuestas en todos los frentes. Jorge Enrique Sánchez, abogado experto en temas de competencia, considera que para amparar los derechos de los consumidores no era necesario que la Superindustria terminara la investigación contra Avianca, a su juicio, “esta se archivó de manera irregular” y la Superintendencia aceptó que la aerolínea “se deshiciera de un proceso en su contra a cambio de la promesa de cumplir la ley en el futuro”.
En su concepto, “no había ninguna manera legal de terminar la investigación anticipadamente por la aceptación de garantías como ocurrió”.
El Espectador consultó a la Superindustria sobre el balance de los compromisos que adquirió Avianca, sobre el archivo de la investigación y el número de pasajeros que han presentado reclamaciones ante la entidad, pero al cierre de este artículo no hubo respuesta.
Conozca más detalles sobre lo que ha ocurrido un año después de la salida Viva en esta nota.
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