El producto de exportación más importante de Colombia

El conflicto entre el Ejército, los paramilitares y las guerrillas, que fue alimentado por el narcotráfico, empeoró la situación. En la acera opuesta de donde quedan las oficinas de Argos está el Grupo Nutresa, que preside Carlos Piedrahíta: “Cuando era gerente aquí mi padre fue secuestrado y tuve que negociar su rescate”, dijo.

La segunda ciudad más grande de Colombia alguna vez fue la célebre capital mundial del secuestro, el homicidio y el narcotráfico. Sin embargo, desde que la violencia disminuyó, Medellín se conoce por su espíritu y cultura emprendedores, que han hecho de la ciudad la vanguardia empresarial del país. Las características que introdujeron sus líderes corporativos han recibido un reconocimiento mundial e incluyen una estructura colectiva de participación accionaria cruzada y una actitud conservadora hacia el riesgo.

Pocas organizaciones representan tan fielmente este enfoque como el Grupo Empresarial Antioqueño (GEA), un grupo empresarial que se conoce generalmente cono el Sindicato. Según Piedrahíta, el Sindicato Antioqueño no existe como una organización estructurada. “Es más un constructor filosófico; cuando los tres nos reunimos, lo hacemos para tomar café como amigos y compartimos ideas sobre cómo deben administrarse los negocios”, dijo. Y añadió: “Tenemos en común una filosofía de ética empresarial austera”.

Nutresa, que originalmente se conocía como el Grupo Nacional de Chocolates, Grupo Argos y Grupo Sura, uno de los entornos financieros más grandes del país, son las tres patas de GEA. Esta estructura de participación accionaria cruzada es considerada por algunos como similar a la keiretsu japonesa; es decir, una serie de conglomerados con relaciones empresariales ligadas entre sí.

El Sindicato contribuye entre el 6 y el 7% a una economía colombiana de US$344.000 millones y genera más de 110.000 empleos.

La unidad, especialmente en tiempos difíciles, ha sido el secreto del éxito: “Nacimos como resultado de una maniobra realizada por un grupo de compañías de esta región, que querían protegerse de tomas agresivas durante los años setenta y tempranos ochenta”, explica Vélez. “Nos mantuvimos unidos para sobrevivir estos embates de la mafia y ahora seguimos unidos para evitar las mismas tomas por parte de empresas extranjeras”.

La mayoría de las compañías colombianas en la bolsa son de Medellín, lo cual no es ninguna sorpresa. Cuando los niños de la clase media o alta reciben el bautizo o la primera comunión, tradicionalmente les obsequian acciones en las empresas de la ciudad.

El paisa, como se conoce a los locales, es famoso por sacarle ganancias a cualquier negocio. Históricamente Medellín había estado bajo el dominio de un manojo de industriales del mundo textil y minero, y por los terratenientes cafeteros; luego vinieron los narcos, y después los empresarios globales tomaron las riendas. “Los empresarios aquí debían transitar entre carros bomba y presiones, pero no vendieron sus compañías, no se fueron. Al contrario, estas compañías se convirtieron en una trinchera institucional”, dijo Juan Sebastián Betancourt, quien lidera Pro-Antioquia, un centro de pensamiento proempresarial de Medellín.

Vélez dice que la peor crisis se dio durante el reino de Escobar, cuando no sólo los gerentes estaban amenazados, sino que algunos narcos intentaban apoderarse de las compañías comprando acciones.

Inicialmente los observadores pensaban que GEA operaría de la misma forma que los feudos del norte de Italia, donde el poder corporativo se ejerce mediante acuerdos entre amigos accionistas y redes de participación cruzada. Sin embargo, en Medellín no hay vínculos que provengan de las firmas familiares, como Benetton, Agnell o Pirelli.

Las tres compañías del grupo GEA se han convertido en ejemplos de las llamadas multilatinas o compañías locales que pueden observar a las multinacionales en igualdad de condiciones. El año pasado Sura pagó US$3.600 millones por los activos regionales de la aseguradora holandesa ING Groep y está comprando una corredora chilena y una compañía de seguros peruana. Su ala bancaria, Bancolombia, es el principal banco del país. Nutresa va a adquirir American Franchising en Panamá, luego de comprar Fehr Holdings en los Estados Unidos. “El año pasado vendimos en total US$2.800 millones y casi US$834 millones por fuera de Colombia”, dijo Piedrahíta.

Luego de la adquisición de los activos del grupo francés Lafarge, en el sureste de los Estados Unidos, por US$760 millones, Argos se convirtió en la cuarta productora más grande de concreto en ese país y, según Vélez, recibe el 26% de sus ingresos de sus operaciones en Estados Unidos. Él cree que GEA ha pasado de enfocarse en Colombia a diversificarse geográficamente y concentrarse en negocios específicos.

“En los últimos años nos hemos preparado para competir en un mundo globalizado, no sólo quedarnos en las trincheras colombianas, esperando, sino enfrentar el mercado global”, dijo David Bojanini, presidente del Grupo Sura. “El tema era simple: ya éramos líderes en Colombia, así que necesitábamos otro lugar dónde retarnos”.