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En marzo de 2021, por tercer año consecutivo, Niels B. Christiansen, el director general de LEGO, presentó más resultados anuales que batieron récords y que han sido una parte esencial de la historia del fabricante de juguetes más grande del mundo. Construida hace más de 90 años, a partir de unos beneficios modestos y pequeños al principio, es la historia de una mejoría gradual, de inversiones, expansiones y transformación constantes. De un crecimiento con- tinuado interrumpido por reveses ocasionales. LEGO ha tenido que hacer frente a varios golpes financieros muy graves en el camino, pero cada vez han logrado remontar y volver a alcanzar el éxito y el progreso. (Recomendamos: El arte, el arma de las mujeres afganas para liberarse del terrible yugo masculino).
Estos 90 años de ingresos han tenido un significado vital e ines- timable para Billund y alrededores, y han creado un sentido de lealtad y responsabilidad mutua entre LEGO y el gobierno local. Durante más de 50 años, la primera persona a la que llama el direc- tor general cuando se publican los estados financieros anuales de LEGO es al alcalde de Billund, porque sabe que siempre tendrá un impacto en las arcas de la administración local, y hasta cierto punto también en sus decisiones políticas, por no mencionar las tasas de impuestos de sus habitantes.
Niels B. Christiansen ya había experimentado anteriormente este tipo de confianza mutua en su anterior trabajo en Danfoss, que tam- bién es un negocio familiar, y tiene una relación simbiótica con la localidad de Als, de la misma forma que LEGO la tiene con Billund.
Tener esos valores y esa cultura fundamentales cuando formas parte de una compañía familiar que también pertenece a una comunidad pequeña es una fuerza colosal. Es lindo estar en un ambiente donde una promesa es una promesa, donde confían unos en otros y no estás pensando que la otra persona te va a engañar o a tomar el pelo. Se tratan unos a otros como es debido, y eso me agrada.
Las cuentas que se presentaron en marzo de 2021, cuando LEGO superó de nuevo a todos los demás en la industria del juguete, a pesar de la pandemia por covid-19, revelaron que las ventas a los consumidores habían crecido 21% y que la facturación de 2020 había sido de 43700 millones de coronas. En 1932, cuando Ole Kirk imprimió su primera lista de precios para sus juguetes de madera, las ventas fueron de 3 000 coronas.
Según Niels B. Christiansen, que lleva en LEGO desde 2017, la explicación del éxito de la empresa durante tantos años es princi- palmente emocional. No solo por las emociones que los consumi- dores de todo el mundo asocian con los productos de LEGO y la marca LEGO, sino también por las emociones que se han reunido y condensado, a lo largo del tiempo, en la cultura de la empresa y el espíritu especial de LEGO, que se ha ido extendiendo gradualmente a generaciones de empleados. Es este espíritu, en opinión de Chris- tiansen, el que sigue siendo palpable hoy en día, a pesar de que LEGO cuenta con más de 20 000 empleados repartidos por todo el planeta.
Muchas compañías pueden hablar de sus buenos valores. Pero no creo que sus empleados sientan dichos valores de la misma forma y hasta el mismo grado que nosotros sentimos cada día. En LEGO los valores no son solo algo escrito en un pedazo de papel que el director general lee en voz alta. En nuestro caso los valores son lo que hacemos, y forman parte de nuestras decisiones en todos los niveles. Claro que el espíritu de LEGO está en constante evolución, y se adapta a la época, pero al mismo tiempo sigue teniendo la impronta original de Kirk Kristiansen, al estilo de Billund.
Puede que haya muchos procesos importantes de la compañía desarrollándose en distintas partes del mundo, pero hay algunas cosas que forman el corazón de la empresa, y esas tienen que ocurrir en Billund, donde todo empezó. Por ejemplo, el diseño de nuestros productos. Tenemos entre 250 y 300 diseñadores de más de 50 nacionalidades en Billund, y nos mantenemos firmes. Así que si hay un gran diseñador al que le queremos echar el guante, pero no quiere trabajar en Billund, pues no lo contratamos. También creo que el director general del Grupo LEGO, en la época que sea, debe estar en nuestra sede mundial en Billund, y dirigir la compañía desde aquí. Y creo, y esto puede sonar controvertido, que es bastante impor- tante que el director general sea danés. Y si no lo es, que sea alguien que comprenda perfectamente la importancia de la historia de la com- pañía, sus valores y su espíritu, si se quiere conservar el núcleo del espíritu de LEGO.
Niels B. Christiansen, que en su rueda de prensa del 10 de marzo de 2021 atribuyó los buenos resultados anuales a los empleados, cree que el gran desafío del futuro será la digitalización, y LEGO sigue invirtiendo grandes cantidades en esta área, con el fin de man- tenerse al frente de las tendencias y seguir el ritmo de las muchas tentaciones digitales presentes en el dormitorio de un niño.
Algunos ejemplos de sus nuevas aventuras digitales son LEGO Super Mario y LEGO Hidden Side, en el que, con la ayuda de la “realidad aumentada”, se puede usar una aplicación en los smart- phones para convertirse en un cazador de fantasmas. Esta tecnología amplía nuestro mundo físico y añade una capa de objetos digitales a la realidad, objetos que pueden verse con unos lentes especiales, auriculares, smartphones y tabletas. Como comentó el director ge- neral a un periódico en marzo de 2020: “Los niños de hoy no dis- tinguen entre el juego digital y el físico. Pasan sin darse cuenta de uno a otro y disfrutan de un tipo de juego fluido en el que lo físico y lo digital se alimentan entre sí”.
Las inversiones de LEGO en digitalización también incluyen la ampliación de la capacidad y las instalaciones del sitio web de la compañía, <www.LEGO.com>, que tuvo un cuarto de millón de visitantes en 2020, y además garantizan de forma más general que LEGO siga siendo relevante en un futuro en el que todo el mundo perteneciente al sector está de acuerdo en algo: ¡las cosas se van a poner aún más digitales!
Y si eres una de esas personas que están hartas de comprar cada vez más en el internet sin rostro, si quieres comprar tus ladrillos LEGO en una tienda LEGO y disfrutar de la experiencia física de la marca, entonces llegan buenas noticias desde Billund a ese respecto. En 2021 se abrieron 120 tiendas nuevas de marca, 80 de ellas en China, lo que significa que actualmente hay un total de más de 800 tiendas de marca LEGO en todo el mundo.
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Durante la última década, LEGO ha crecido más rápido de lo que nadie hubiera creído posible en los años inmediatamente posteriores a 2004. Este rápido crecimiento vuelve a plantear muchas de las mismas preguntas que le hicieron a Godtfred en 1960, o a Kjeld en la década de los ochenta: ¿hay límites respecto a cuánto puede crecer LEGO y en lo que la marca LEGO puede aguantar?
KJELD: En mi opinión, no los hay. ¿Con qué se supone que debemos compararnos? No somos una marca de juguetes; somos más bien una marca de estilo de vida, y se puede ver cómo todo este desarrollo tecnológico, y sobre todo la difusión de internet, ha creado un grupo fantástico de aficionados adultos a LEGO que construyen cosas ma- ravillosas, que a su vez inspiran a los niños, y a todo el desarrollo sobre el juego y el aprendizaje. No, no creo que haya un fin a la vista en estos momentos.
En la primavera de 2021, echando la vista atrás hacia los últimos 15 años, un Kjeld muy satisfecho comentó que habían sido los mejores de su vida, tanto respecto a su vida familiar como laboral. Sentía que muchas cosas se habían puesto en su sitio, desde el traspaso gene- racional hasta la Casa LEGO y la influencia que habían recuperado sobre los parques LEGOLAND gracias a varias adquisiciones y a que poseen 47.5% de las acciones de Merlin Entertainments, que posee los ocho parques que hay en todo el mundo. Su familia le ha dado aún más nietos, y en 2017 recibió un regalo de cumpleaños muy especial de Camilla, que resultó ser unas vacaciones de aventura en cualquier parte del mundo.
Kjeld eligió África. Un territorio que ha permanecido bastante inexplorado por LEGO, y Kjeld siempre lo había considerado “un continente increíblemente excitante, distinto y difícil”. En su propio avión, helicóptero y globo aerostático, guiado por su buen amigo B.
S. Christiansen, un exsoldado del cuerpo danés de élite Jæger Corps, viajó desde Polokwane en Sudáfrica, cerca de la frontera con Zim- babue y del turbio río Limpopo, de un color gris verdoso, “todo rodeado de árboles de la fiebre, para descubrir qué es lo que iba a comer el cocodrilo”, como escribió Kipling en El libro de la selva. El septuagenario y el exsoldado atravesaron Botsuana hasta llegar a las cataratas Victoria en Zambia, y, por el camino, Kjeld, el amante de los animales, vio jirafas, elefantes, leones y cebras campando a sus anchas por la sabana. Tomó más de 2 000 fotos y videos, partió una sandía a 50 metros de distancia con un solo disparo del rifle y se sintió, a veces, como el niño que una vez fue, en los bosques de Billund a finales de la década de los cincuenta.
Ahora tiene que enfrentarse a su vida de jubilado, algo que a su padre siempre le costó. Pero Kjeld lo está deseando. Siente que quiere volver a tener una mesita en un rincón entre los diseñadores, donde sentarse a jugar con LEGO y aprender un par de trucos de esos maestros de la imaginación.
KJELD: He hablado de ello con Thomas, y me permiten deambular por la compañía si me pica el gusanillo. La verdad es que no lo he hecho mucho. Pero sí me dan ganas muchas veces de darles unos golpecitos en el hombro a los diseñadores si han hecho algo fabuloso, algo muy bien pensado. Y además sigo teniendo mis caballos, que tanto me han dado. También quiero seguir teniendo reuniones con Niels y Jørgen, y me mantendré al día de lo que está ocurriendo en la compañía en general. Pero lo que no quiero hacer es ir a inmiscuirme. Por último, aunque no menos importante, está mi trabajo con la fundación y la nueva estrategia de inversiones en KIRKBI. Veo muchas oportunidades ahí para alguien como yo. Y casi me olvido de mi trabajo con el ayun- tamiento de Billund y mi proyecto favorito, “la capital de la infancia”. Porque creo que así es como me gustaría que se me recordara: por haber pensado mucho en los niños, en su desarrollo, los juegos y el aprendizaje, y la importancia del juego en general.
Hacia adelante y hacia arriba. O, como dijo de su padre una de sus hijas: “¡Todas esas ideas! Debe de tener muchas ideas en la cabeza. Y en los últimos 10 años se le han liberado recursos para pensar de forma aún más loca, estrafalaria y creativa. Puede pasar ocurrir cualquier situación”.
Así es como nos despedimos de él: en un estado de asombro, pensando en los sueños, ideales y ambiciones, estrategias, planes y visiones de su familia, rodeados de pilas de informes anuales de tiem- pos pasados, análisis de mercado y presupuestos, carpetas de solici- tudes de patentes, recortes de periódico, listas de precios y álbumes de fotos de cuatro generaciones de padres, madres e hijos. Todo ello presidido por un sonriente anciano descalzo que da la vuelta al mun- do. Es el emisario del juego, que trae un importante mensaje desde “la capital de la infancia” en Dinamarca:
“Nuestra misión es que el término ‘juego’ se convierta en algo que no pertenezca solo a la infancia. Por desgracia, todavía se piensa que, cuando creces un poco, tienes que dejar de jugar. ¡Qué tontería! ¡Defendamos la diversión y el juego… para toda la vida!”.
* Se publica con autorización de Penguin Random House Grupo Editorial. Jens Andersen es doctor en literatura nórdica de la Universidad de Copenhague, ha escrito biografías como la de Hans Christian Andersen, y escribe en vartios periódicos daneses.
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