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La sensación que deja el balance de las exportaciones colombianas en 2023, entregado por el DANE este lunes 5 de febrero, puede asemejarse a terminar de ver una película en la cual el mayordomo resultó ser el asesino. En la caída de las ventas externas a lo largo del año pasado (12,9 % respecto al 2022) terminó pesando más, como era previsible, una desaceleración económica global.
Podría pensarse que la caída en el comercio exterior está ligada a una menor cantidad de productos vendidos, es decir, los exportadores colombianos no enviaron la misma cantidad de contenedores que otros años. Lo cierto es que, en términos de volumen, las exportaciones colombianas crecieron en 102,7 millones de toneladas métricas (crecimiento del 0,6 %). Este es un matiz importante para entender la situación de las exportaciones colombianas.
Al diseccionar las cifras entregadas por el DANE, lo primero en saltar a la vista es que, entre enero y diciembre de 2023, las exportaciones colombianas dejaron US$49.542,9 millones, es decir, un 12,9 % menos que en el mismo periodo de 2022 (US$56.910,3 millones).
El balance de 2023, según el DANE, fue jalonado por la caída del 18,6 % en las ventas externas del grupo de combustibles y productos de las industrias extractivas. Por ejemplo, el petróleo crudo cayó un 16,6 % y lo mismo ocurrió con el carbón (-25,4 %).
Las exportaciones de productos agropecuarios, alimentos y bebidas dejaron un 12,8 % menos de ingresos en el último año, como resultado de la reducción en las ventas de café (-29,4 %). Por su parte, entre enero y diciembre de 2023, las manufacturas registraron una reducción del 3,8 % en las ventas externas, principalmente por la reducción de las exportaciones de productos químicos (-9,7 %). Todos los anteriores son resultados en clave dinero.
“Si comparamos las ventas externas de Colombia en 2023 con las de 2019, se observa un crecimiento del 25,5 %. Sin embargo, es importante tener en cuenta que 2022 fue un año atípico debido a la pandemia de COVID-19, que afectó significativamente el comercio internacional y la economía mundial”, afirma Michael Ortegón, decano de la Facultad de Ciencias Económicas y Administrativas de UNINPAHU.
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Detrás de las cifras
¿Por qué si se comercializaron niveles similares (incluso levemente superiores) de mercancía en 2023 las ventas externas se situaron en terreno negativo? La respuesta podría estar fuera de Colombia, más precisamente en los destinos a los cuales exporta.
La contracción económica mundial golpeó a los principales compradores de los productos colombianos, restándole dinamismo al comercio. Al mismo tiempo, las caídas en el precio internacional del dólar -la divisa en la cual se transan, en su gran mayoría, las operaciones de comercio exterior- y en las cotizaciones de los “pesos pesados” de la canasta colombiana (petróleo, carbón y café) redujeron las ganancias de los exportadores y, por ende, el total de las ventas externas del país en 2023.
“Si uno compara el valor del dólar cuando empezó el 2023 con el precio al cierre del año, la divisa bajó más o menos unos $1.000. Segundo, el precio internacional del petróleo cayó más o menos unos US$25; el precio internacional del carbón también y lo propio ocurrió con la cotización del café. Dentro de toda esa dinámica, súmele un factor adicional: los socios comerciales de Colombia y las economías en general crecieron menos en 2023 que en 2022″, explica Germán Machado, profesor de Economía de la Universidad de los Andes.
Para el docente, hay que apuntar al factor “precios internacionales” cuando se analizan las causas de las cifras en rojo de las exportaciones: “El valor (en plata) de las exportaciones disminuyó porque, aunque vendimos más, lo hicimos a un precio más bajito. Depende de Colombia producir más y eso ocurrió: vendimos más volumen, pero a un precio más barato por diferentes motivos internacionales”, explica.
El experto señala especialmente a las fluctuaciones en el precio internacional del petróleo. La referencia Brent, por ejemplo, retrocedió unos $10,55 desde enero de 2023, cuando se cotizaba en torno a los US$88,18, hasta diciembre, cuando cerró el año en US$77,63. Por décadas, la oferta exportadora del país ha dependido del crudo y sus derivados, por lo que no es sorpresa que el comportamiento de este renglón repercuta en el balance de toda la canasta.
Por su parte, Michael Ortegón considera que hay decisiones del Gobierno que han incidido en los resultados de las exportaciones de hidrocarburos: “teniendo en cuenta que este gobierno promueve mucho más disminuir la producción de crudo para el mercado internacional, los hidrocarburos colombianos toman una mala posición frente al mercado internacional, haciendo que otros países se vuelvan más atractivos que nosotros”.
Más allá de un 2022 atípico
Así mismo, para entender la situación actual de las exportaciones hay que ir más allá de la variación anual. Si se ponen en la balanza las cifras de ventas externas en la última década (2014-2023), las del año pasado son las terceras mejores, tras un 2022 atípico (cuando el comercio exterior fue impulsado por un mayor consumo global pospandemia) y el 2014, cuando los precios del petróleo tocaron máximos de US$130 que jalonaron el comercio exterior.
“Incluso, las exportaciones agropecuarias y las manufactureras tuvieron en 2023 su segundo mejor año desde 2014. De manera que si nos comparamos con el 2022, hay unas caídas por precios internacionales. Pero si miramos la película completa, el comportamiento de las exportaciones en la década, vemos que hay una lectura positiva”, puntualiza el docente de Economía de la Universidad de los Andes.
Y es que 2022 fue un año excepcional para las exportaciones colombianas y, en general, para una economía que volvió a prender motores tras el confinamiento. De ahí que los resultados de las exportaciones en 2023 fueran, cuanto menos, esperados.
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María Claudia Lacouture, presidenta de la Cámara Colombo Americana, AmCham Colombia, señaló que “veníamos de comportamientos muy altos por cuenta de la pandemia. Desde esa perspectiva, una desaceleración era previsible y esperable”.
La directiva gremial también añade que una contracción económica mundial mantiene frágiles a las economías internacionales. De hecho, grandes socios de Colombia como Estados Unidos -el primer destino de las exportaciones colombianas- registraron reducciones en su consumo (del 11,7 % en 2023). “Existe un menor consumo generalizado en 75 de los 98 subsectores económicos como mecanismo para proteger sus indicadores macro, ya que son similares a los de Colombia: inflación y tasas de interés persistentemente altas”, precisó Lacouture.
Reactivar el comercio exterior
El comercio exterior, cabe resaltar, tiene un rol fundamental en la reducción del déficit fiscal y en el flujo de divisas que ingresan al país. Por lo pronto, el Plan Financiero de 2024 -un documento del Ministerio de Hacienda con las perspectivas de la economía de 2024- no prevé grandes fluctuaciones en materia de precios del petróleo (US$78 para el cierre del año, hoy está en niveles cercanos a US$77,93) ni de dólar (llegaría a los $4.317), por lo que podría estimarse un 2024 con cifras de exportaciones en niveles muy similares a las de 2023.
Pese a las repercusiones de factores externos, no hay que obviar que las empresas exportadoras y, de paso, sus productos están perdiendo competitividad y no pueden quedarse de brazos cruzados mientras la economía global muestra signos favorables. De ahí que desde diferentes sectores se reclame al Gobierno un plan de reactivación que decante en mayores oportunidades e incentivos para las empresas en mercados internacionales.
José Manuel Restrepo, exministro de Hacienda y rector de la Universidad EIA, afirma que “los resultados de 2023 pueden estar determinados por algunas razones internacionales y eventualmente por razones locales, pero lo que está absolutamente claro es que el resultado del 2023 no es bueno en sectores claves, como el agro o la industria. En ambos casos hay una caída. Son sectores críticos para encontrar una diversificación de la canasta exportadora”.
“La política de comercio exterior es un buen instrumento. Construye sobre lo construido. Propone avanzar en mercados distintos a los tradicionales, es el caso de América Latina, países de África. Creo que vale la pena profundizar en el aprovechamiento de mercados asiáticos. Colombia, además, tiene una oportunidad gigantesca en lo que se ha denominado relocalización, nearshoring: atraer inversiones del mundo hacia Colombia con vocación exportadora. No se puede cometer el error de lo que se formuló recientemente en materia de aranceles inteligentes, eso no ayuda en nada a la intención de motivar la inserción en esas cadenas globales de valor”, puntualiza Restrepo.
Una canasta diversificada
Finalmente, el balance del comercio exterior colombiano en 2023 deja entrever que el país viene haciendo la tarea en eso que los expertos llaman “diversificación de la oferta exportadora”, es decir, darles un mayor impulso a productos más allá de petróleo, café, mineroenergéticos, banano u oro, como las manufacturas, los servicios o el agro.
Las cifras del DANE indican que desde 2016 las exportaciones no tradicionales vienen creciendo y 2023 no fue la excepción. De hecho, en el año que acaba de pasar se rompió el récord de ventas totales por exportaciones no tradicionales, gracias a los US$21.340 millones que dejó este renglón, frente a los US$21.027 millones del 2022 o los US$18.603 millones de 2021.
“Uno puede ver una lectura muy positiva en diversificación de exportaciones hacia productos diferentes a los que toda la vida hemos exportado. Hay que diversificar exportaciones porque no podemos seguir dependiendo del petróleo y el carbón; está muy bien que tengamos unos importantes ingresos petroleros y mineros, pero sabemos que la demanda disminuirá en algún momento y quisiéramos que para cuando llegue ese momento Colombia tuviera más cosas que exportar”, precisa Germán Machado.
A la fecha, las exportaciones de combustibles y de productos de industrias extractivas siguen representando casi la mitad de la canasta, por lo que la diversificación todavía es un horizonte muy lejano. ¿Llegará el día en que las exportaciones no tradicionales aporten ingresos en niveles similares a los de los hidrocarburos en la actualidad? Ese ha sido el objetivo de los últimos gobiernos.
“No hay que olvidar que Colombia es un país principalmente importador, presentando, por lo general, una balanza comercial negativa. Por lo que la idea de la diversificación ha sido siempre parte de la discusión, pero no deja de ser más que eso, cuando los gobiernos no plantean planes de transición de las exportaciones claros para el conjunto de las industrias y mercados nacionales”, concluye el decano de la Facultad de Ciencias Económicas y Administrativas de UNINPAHU.
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Por Daniel Felipe Rodríguez Rincón
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