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El Canal de Panamá está en apuros. Se trata de uno de los más importantes corredores para el paso de los buques de grandes calados, pues mueve el 6 % del comercio marítimo mundial y más de 500 millones de toneladas de carga al año. Es fundamental para aquellas embarcaciones que desean cruzar entre el mar Atlántico y Pacífico.
La dificultad que ha tenido el Canal ha sido la escasez del agua, que lleva más de un mes y cuyas consecuencias pueden ir hasta dentro de un año. Pero hay que ir por partes para entender lo que está sucediendo allí y el impacto que tiene en la economía global.
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🚢 El funcionamiento del Canal de Panamá
El Canal necesita una fuente adicional de agua dulce para poder operar a plena capacidad, por lo que está en estudio la construcción de un embalse en un río, dijo su administrador, Ricaurte Vásquez.
La escasez de las lluvias, esta vía interoceánica, es la que ha puesto en jaque su funcionamiento. Tanto así que ya restringió el número de tránsitos y el calado de los buques (la carga de los barcos que hace que se hunda más), que está en 44 pies de un máximo de 50 que ofrece la vía.
“Desde el punto de vista del volumen de agua que necesita el Canal de Panamá, se necesita una fuente de abastecimiento diferente que sirva de regulación para poder regular el lago Gatún”, dijo Vásquez. Gatún es el principal embalse que permite la operación del Canal.
Las lluvias en la región habían sido abundantes, ahora el patrón meteorológico es diferente y afecta los niveles de precipitación, llámese cambio climático o como se nombre, añadió el funcionario.
El Canal de Panamá es la única ruta global marítima que utiliza agua dulce, a diferencia del Canal de Suez, que opera con agua de mar como los demás.
Y para atravesar el canal hace falta que los barcos suban una especie de escaleras, para elevarlos hace falta abrir unas compuertas para elevar el nivel del agua y cuando eso se hace se mezcla la dulce y salada. Se calcula que con el paso de cada buque por una esclusa del Canal de Panamá se vierten 200 millones de litros de agua dulce al mar.
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⚓ Las medidas de contingencia
Para ahorrar el agua, se redujeron de 39 a 32 los cruces diarios de las embarcaciones, esa es la única forma que encontraron, según Vásquez.
“Nosotros hemos presentado una propuesta de presupuesto en que se incluyen entre 30 y 31 tránsitos” diarios en 2024, agregó el funcionario. Como el Canal entrega sus excedentes al Estado, se hacen previsiones en el presupuesto nacional, se calcula que la reducción sería de 200 millones de dólares para el próximo año.
Las limitaciones en el tránsito generó un represamiento de las embarcaciones que esperan su turno para cruzar, el tiempo promedio es de cinco días y medio. Aunque hay casos en que esta cifra se eleva hasta 14 días, explicó Vásquez.
La fila tuvo un récord de 163 buques el 9 de agosto, pero en la semana que pasó estuvo sobre los 110. El funcionario fue enfático al resaltar que “nunca ha habido 200 buques” a la espera.
La reducción de cruces llevó al Canal a subastar los pocos cupos disponibles. Un buque tanque de productos químicos pagó recientemente US$2,4 millones ―además de la tarifa de tránsito estándar de alrededor de US$400.000― para obtener un espacio para que su embarcación pudiera atravesar la vía fluvial más rápido, dijo la compañía naviera Avance Gas Holding Ltd.
“El Canal de Panamá no ha afectado al mercado, ciertamente lo hace un poquito más complicado”, detalló Vásquez al negar que la demora haya elevado los precios de las mercancías.
El Canal de 80 km de longitud conecta el Océano Pacífico con el Atlántico y sus principales usuarios son Estados Unidos, China, Japón y Chile.
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💧 Soluciones a futuro
“Hoy en día estamos viendo por un periodo de un año, a menos que en el mes de septiembre, octubre y noviembre caigan grandes lluvias en la cuenca hidrográfica del Canal y llene los lagos”, dijo en una entrevista a la AFP Ilya Espino, subadministradora del Canal de Panamá.
Ese período permite al cliente “saber que tiene un año para planificar qué es lo que va a hacer”, añadió.
“Si no nos adaptamos, entonces vamos a fallecer”, afirmó recientemente el administrador Vásquez. También informó que está en estudio la construcción de una represa en el río Indio, al oeste de la vía, cuyas aguas serían llevadas por un túnel de unos 8 kilómetros de longitud al lago Gatún. También se estudia extraer aguas del lago Bayano, situado el este.
El propósito no solo es dotar de más agua para el cruce de barcos en el Canal, sino también asegurar el suministro de agua potable en la zona más poblada del país.
“Una vez que se construya el embalse, hay que llenar el embalse y eso va a depender del régimen de lluvia que exista al momento que se termina la construcción. ¿Entonces, cuánto tiempo puede ser? Puede ser un año. Si nos toca un año de la Purísima [de abundante lluvia], lo llenamos en tres meses. Si toca un año como este, posiblemente dos años y medio”, indicó Vásquez.
Esta cuenca, que también abastece de agua al país, fue modernizada por última vez en 1935, cuando se registraban unos 6.000 tránsitos, menos de la mitad que ahora y la población panameña no llegaba al medio millón de personas, contra los 4,2 millones en la actualidad.
El Canal fue inaugurado por Estados Unidos en 1914.
“Ahora mismo yo veo que la situación es manejable, pero sí tenemos que mostrarle ya a la industria que estamos tomando pasos definitivos para atender el problema del agua y eso para mí es clave, porque si no vamos a estar fuera de este negocio”, declaró a la AFP el exadministrador del Canal, Jorge Quijano.
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