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La Reserva Federal de Estados Unidos (Fed, por sus siglas en inglés), a diferencia de otros bancos centrales en el mundo, basa sus decisiones en un doble propósito: estabilizar los precios (mantener a raya la inflación) y promover la generación de empleo. De ahí que sus decisiones transcurran entre dos tensiones que, para muchos economistas, son imposibles de conciliar.
El instrumento para incidir en el empleo y los precios son las tasas de interés. Al subirlas, en principio, los ciudadanos se endeudan menos y gastan menos. Pero, a la larga, recortes en el gasto llevan a que las empresas produzcan menos y necesiten una fuerza laboral más reducida, por lo que el desempleo tiende a incrementarse. La ecuación se complica aún más teniendo en cuenta que el gasto de los hogares es el principal motor de la economía de EE. UU.
La política monetaria de Estados Unidos, por tanto, permanece en una eterna encrucijada.
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Los factores en la balanza
La Fed, que tiene un ojo en la inflación y otro en el mercado laboral, tendrá su siguiente reunión el próximo martes 30 y miércoles 31 de 2024. Será una cita en la que los miembros del Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC, por sus siglas en inglés), el órgano al interior de la Reserva Federal que decide sobre tasas de interés, se verán las caras para decidir si llega el esperado recorte de las tasas de interés o si mantienen la cautela que ha marcado los últimos anuncios del banco central de Estados Unidos.
En lo que fue su última decisión en la larga lucha contra la inflación en 2023, la Fed decidió dejar los tipos de interés entre el 5,25 % y el 5,50 %, el nivel más alto en 22 años, pero que dio frutos para enfriar la economía de la primera potencia mundial. Aunque no hubo recortes de tipos el año pasado, la entidad dejó la puerta abierta a que en 2024 puedan comenzar a reducirse, mientras el presidente de la Fed, Jerome Powell, aseguró que de igual forma podrían llegar más subidas, “si fuera necesario”.
Y hay motivos para pensar que el recorte de tasas de interés estaría cerca, principalmente por los sorprendentes resultados de la inflación y el mercado laboral que, si bien se consideraron positivos, no tranquilizan a la Fed. Por tanto, los expertos prevén que los titulares de la próxima decisión de la Fed tendrían la palabra “pausa”.
Para tomarle la temperatura a la economía de Estados Unidos, desde el punto de vista de los precios al consumidor, la Fed toma la inflación subyacente, es decir, una medición con los cambios en las cotizaciones de los principales bienes y servicios, excepto la energía y los alimentos.
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Esta variable aumentó un 2,9 % en diciembre frente a igual mes del año anterior, según la Oficina de Análisis Económico. Frente al mes anterior, el índice subió un 0,2 %. En todo el 2023, la inflación subyacente aumentó un 2 %. Así las cosas, el país norteamericano culminó un año en que la inflación retrocedió a un ritmo mucho más rápido de lo que preveían la Fed y el grueso de los economistas de Wall Street.
El producto interno bruto creció a una tasa anualizada de 3,3 %, según la estimación preliminar del Gobierno publicada el jueves. En todo 2023, la economía se expandió 2,5%. Otra noticia que, seguramente, permitió que los miembros del FOMC esbozaran una sonrisa. Además, el gasto creció a una tasa del 2,8 %. La inversión empresarial y la vivienda también contribuyeron a impulsar el avance mayor de lo previsto en el último trimestre del año. aumentó un 2%, según se desprende del informe de la Oficina de Análisis Económico.
Así mismo, el mercado laboral en Estados Unidos ha mostrado una solidez inesperada, pese a que las empresas deben lidiar con las tasas de interés más altas de la década. En los últimos reportes del Gobierno de Estados Unidos, la tasa de desempleo se mantuvo en el 3,7 % en diciembre de 2023. La creación neta de puestos de trabajo subió en el último mes del año pasado y se crearon 216.000 puestos. En 2023, se crearon 2,7 millones de puestos de trabajo, con un aumento mensual promedio de 225.000.
¿Por qué se habla de una pausa?
La evolución de la inflación y la respuesta de la Reserva Federal serán determinantes para definir el rumbo de la economía este año. Cuanto más tiempo se mantengan restrictivas las tasas de interés, más anticiparán los economistas que los costos de endeudamiento afectarán a la demanda, así como a los planes de contratación y expansión.
Si los principales indicadores de la economía de Estados Unidos se consideran positivos y desde diferentes sectores se ha advertido sobre las consecuencias de mantener una política monetaria restrictiva, ¿por qué los pronósticos de los economistas son conservadores? El grueso del mercado, de hecho, espera una pausa en las tasas de interés.
Los funcionarios de la Fed se han mostrado cautelosos a la hora de cantar victoria sobre la inflación y han dicho que quieren ver señales sostenibles de enfriamiento antes de reducir los costos de endeudamiento. Como muestra de lo anterior: la cifra de cierre del 2023 de la inflación (3,4 %) está lejos de los objetivos de la Reserva Federal de Estados Unidos, que espera llevar la carestía al 2 %. Para lograrlo, cabe recordar, el regulador estadounidense ha llevado a cabo desde marzo de 2022 11 subidas de tasas de interés.
De otro lado, la creación de puestos de trabajo en 2023 (2,7 millones) es mucho menor que los 4,8 millones creados en 2022, con un aumento mensual promedio de 399.000.
Aunque la Fed ya ha empezado a debatir la posibilidad de una baja en las tasas de interés, se espera que las autoridades mantengan las tasas de interés en su nivel más alto en dos décadas en su reunión de esta semana.
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