Martin Winterkorn, el detallista de Volkswagen

Al visitar la planta de Tennessee antes de la inauguración de 2011, criticó al personal por colgar partes cromadas de ventiladores, puertas y palancas de velocidades en la pared. A los efectos de comprobar que tuvieran un brillo uniforme antes de aceptarse su uso en el sedán, quería que se las colocara sobre una mesa que recibiera la luz en el mismo ángulo que el que verían los clientes al observar las partes ya en el auto.

Winterkorn, que mide los huecos entre las partes metálicas y elogia el acabado similar al de las lapiceras MontBlanc de las partes plásticas del hatchback Golf, tiene una concentración en los detalles que ya es legendaria en la industria. En momentos en que la mayor compañía automotriz del mundo enfrenta una investigación penal en los Estados Unidos por falseo de pruebas de emisiones, su detallismo le juega ahora en contra.

“Me sorprendería mucho si esto fuera obra sólo de un pequeño grupo de ingenieros que manipula el software sin que nadie más lo sepa”, dijo Arndt Ellinghorst, un analista en Londres de Evercore ISI que sigue a VW desde hace más de una década. “En el caso de Martin Winterkorn, si se demuestra que lo sabía, las acusaciones son tan graves que podría verse obligado a renunciar”.

Se trata de un momento delicado para Winterkorn, que consolidaba su autoridad luego de sobrevivir a una lucha de poder con su exmentor y patriarca de VW, Ferdinand Piech, que en abril trató de desplazar a Winterkorn y fracasó. Parte de la crítica de Piech era que a VW le costaba competir con Ford, GM y Toyota en los EE. UU. Pero los éxitos de Winterkorn, que comprenden un aumento de las ventas de 77 % y convertir a Volkswagen en la número uno del mundo en el primer semestre, resultaron demasiado para Piech, que renunció.

‘Profundo pesar’

Si bien el máximo responsable, que tiene 68 años, manifestó el domingo su “profundo pesar” y prometió una investigación exhaustiva, no hizo declaraciones específicas sobre su papel. Esa incertidumbre lo pone en una posición difícil en tanto los miembros de la junta de supervisión se reúnen el miércoles. El pleno de la junta se reunirá el viernes, cuando se suponía que firmaría una extensión de contrato hasta 2018.

VW dijo que 11 millones de autos en el mundo, más que las ventas anuales de 2014, estaban equipados con los motores diésel con problemas. La compañía reservó 6.500 millones de euros (US$7.300 millones) como cálculo inicial de posibles costos. Las acciones han bajado alrededor de 38% desde que estalló el escándalo, lo que ha generado una pérdida de valor de mercado de alrededor de 25.000 millones de euros.

Ejecutivos de Volkswagen analizaron la falla que descubrieron investigadores medioambientales. En un tenso debate se responsabilizó a unos y a otros, pero nadie le preguntó a Winterkorn si estaba al tanto del software, según una persona familiarizada con la conversación que pidió que se no revelara su identidad.