Memorias de un empresario de la costura

En una de las últimas entrevistas que dio Joaquín Eduardo Urrea, cofundador de la empresa Leonisa, se autoproclamó un hombre feliz. “Cómo no voy a serlo, si tengo el privilegio de haber tenido una historia empresarial desde los 12 años y hoy, a la edad de 85 años, todavía tengo la mente fresca y lúcida para acordarme de toda esa historia”, dijo con la voz pausada pero todavía vigorosa. El empresario, el “pionero industrial de máximo nivel” —como fue llamado por el presidente Álvaro Uribe Vélez—, falleció el pasado 9 de mayo, a la misma edad en la que pronunció su tratado de la felicidad.

Leonisa, “su obra maestra” —así la llamó Rafael Arango Fonnegra, uno de sus amigos cercanos—, es la protagonista de esa trayectoria empresarial de la que hablaba el señor Urrea siempre con un dejo de satisfacción. La historia de la empresa de ropa interior femenina, que en un principio fue llamada Leona y luego, por líos jurídicos, se transformó en Leonisa, se remonta al 20 de noviembre de 1956. Ese día, en Armenia, se constituyó como una sociedad comercial creada por cuatro de los diez hermanos Urrea: Joaquín, Marcos, Luis y Julio Ernesto.

Para ese momento don Joaquín tenía 33 años, y casi 21 de experiencia en el comercio. Él solía recordar los años de la niñez y la adolescencia en el campo, siempre acompañando a su padre Raimundo Urrea en las labores de la tierra. Luego de cumplir 12 años se hizo comerciante al fundar una tienda en Guatapé, Antioquia, con un capital de $15 que le entregaron sus hermanos mayores para que lo multiplicara.

Luego vendría un negocio de medias veladas y otras prendas para mujer, en Armenia. Primero, pasaba de puerta en puerta ofreciendo la mercancía. Luego se estableció en un almacén al que llamó Volga, que con el tiempo llegó a ser una fábrica de ropa interior que comercializaba al por mayor. Ese, decía él y dicen los que conocen la historia empresarial de los hermanos Urrea, fue el comienzo de la empresa más importante de ropa íntima para mujer en el país.

“El éxito en los negocios vino acompañado del amor”, dice una  biografía del señor Urrea, quien el 12 de enero de 1950 selló su amor con Aceneth Arbeláez Urrea, la que se convertiría en la madre de sus 11 hijos. El almacén Volga seguía creciendo, se multiplicó en siete locales por toda Armenia. Con el tiempo fue insostenible en esa ciudad pequeña que no suministraba la suficiente energía para el funcionamiento de las máquinas, entonces, en enero de 1955 tomaron la decisión de trasladarse a Medellín.

En la capital de Antioquia Volga resurgió con el nombre de Leonisa. En esa misma ciudad la empresa se convirtió en un emporio de la confección y el diseño de ropa interior femenina, y llegó a ser pionera en la exportación de estas prendas.

Luego vendría otro capítulo esencial en la vida del señor Urrea: la creación de Actuar Famiempresas —entidad que apoya a los microempresarios y que hoy tiene el nombre de Interactuar—. Sobre este episodio don Joaquín se refirió, en la misma entrevista donde hablaba de la felicidad y que le concedió a la Cámara de Comercio de Medellín, el mismo año de su muerte. “Me puse a pensar qué va a hacer Colombia con este desempleo, entonces se me ocurrió hacer una fundación o una sociedad para hacerle préstamos a esta gente que salía desempleada”.

Su trabajo empresarial y social, que comenzó a los 12 años como él lo relató tantas veces, le merecieron dos grandes reconocimientos: en 2006 el presidente Uribe le impuso la Orden al Mérito Comercial y dos años después fue condecorado con la Cruz de Boyacá.