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Hasta esta semana, Jerome Powell aspiraba a seguir al frente de la Reserva Federal durante cuatro años más. El término de su mandato se cumple en febrero de 2022 y sus aspiraciones eran poder conservar su cargo al frente de la política monetaria de Estados Unidos. Para ser justo, las aspiraciones de Powell no parecen haber cambiado. El problema ahora es que las logre cumplir.
La Fed se encuentra en medio de una amarga disputa interior en la que se ventilan suspicacias, posibles conflictos de interés y, en general, se han hecho duros cuestionamientos sobre la ética y el profesionalismo de varios altos cargos del banco central estadounidense.
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Dos funcionarios de la Fed renunciaron esta semana cuando se supo que varios funcionarios del banco se deshicieron de activos financieros el año pasado justo en el momento en que la institución salía al rescate de la economía estadounidense y poco antes de una caída importante de Wall Street.
En la mitad del escándalo quedaron el propio Powell y el vicepresidente de la entidad, Richard Clarida.
Jerome Powell vendió en la bolsa el primero de octubre de 2020 una parte de sus activos, y obtuvo entre uno y cinco millones de dólares de liquidez, según documentos oficiales disponibles en línea. “Los retiros (de liquidez) tenían como objetivo cubrir gastos familiares”, declaró el martes a la agencia AFP un portavoz de la Fed.
Por su parte, Clarida, también declaró transacciones de un monto importante realizadas en febrero de 2020, al inicio de la pandemia de coronavirus, justo antes de que la Fed bajara sus tasas para sostener la economía.
La senadora Elizabeth Warren dijo que las revelaciones sobre las transacciones de inversión realizadas el año pasado por funcionarios de la Reserva Federal ponen en duda el liderazgo de Jerome Powell al frente del banco central de Estados Unidos.
“El hecho de que los funcionarios de la Fed negocien activamente en el mercado plantea preguntas legítimas sobre los conflictos de intereses y el uso de información privilegiada”, dijo esta semana la senadora.
Y agregó: “Estos funcionarios de la Fed en realidad muestran, como mínimo, un muy mal criterio. No está claro por qué el Sr. Powell no tomó medidas para prevenir estas actividades”.
Mientras que los críticos de Powell aprovecharon las revelaciones como munición para bloquear su posible renominación por parte del presidente Joe Biden y exigieron una investigación, el presidente dijo poco más allá de asegurar a los estadounidenses que las reglas serían revisadas a fondo.
A su vez, la senadora Warren le pidió a la Comisión de Bolsa de Valores que investigue si se infringieron las normas sobre el uso de información privilegiada. Los críticos de Powell también se han basado en la propia declaración financiera de Powell de 2020 —que muestra que vendió entre US$1 millón y US$5 millones en un fondo de índices bursátiles de base amplia en octubre pasado— para cuestionar su permanencia al frente del banco central.
La Fed anunció este jueves medidas para evitar que este tipo de episodios puedan volver a suceder en el futuro. La entidad prohibirá a los altos funcionarios comprar acciones y bonos individuales, así como limitar las operaciones activas. “Estas nuevas y estrictas normas suben la vara para garantizar al público al que servimos que todos nuestros altos funcionarios mantienen un enfoque único en la misión pública de la Reserva Federal”, dijo Powell a través de un comunicado.
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Según las nuevas reglas los funcionarios de alto rango de la Fed deberán dar preaviso de 45 días para compras y ventas de acciones, tener autorización antes de realizarlas, y tendrán la obligación de mantener estas inversiones durante al menos un año. Así mismo, deberán formular declaraciones más regulares de sus operaciones.
Las acciones promulgadas por la Fed, además de la velocidad con la que fueron promulgadas, podrían ayudar a equilibrar el escenario en favor de Powell, aunque es una apuesta incierta, pues si bien Powell ha sido parte del salvavidas de la economía estadounidense, algunos de sus críticos no ven con buenos ojos sus posturas sobre el sistema financiero o que haya sido nominado por el expresidente Donald Trump.
La propia senadora Warren ha dicho que le parece una persona “peligrosa” para encabezar la Fed debido a que, según la legisladora, ha hecho más inseguro el sistema bancario de ese país.
Hasta antes del escándalo, de acuerdo con información de Bloomberg, asesores de la Casa Blanca le habrían recomendado al presidente Biden mantener a Powell en el cargo. Y, al menos hasta septiembre, la extensión del mandato al frente de la Fed también era apoyada por la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, quien a su vez fue la predecesora del propio Powell en la reserva Federal.
¿Quién es Jerome Powell?
Powell llegó a la junta directiva de la Reserva Federal en 2012, por invitación del entonces presidente Barack Obama, un hecho que destacó porque el propio Powell no es demócrata. En una administración altamente polarizada este movimiento fue visto no tanto como una reconciliación política (mandatario demócrata tiene en cuenta a funcionario republicano), sino como una jugada sensata: Powell se ganó el nombramiento por poner la política económica por encima de la discusión de intereses políticos. En 2014 fue ratificado en el puesto.
Extraoficialmente al presidente de la Fed se le conoce como “el hombre del folder”, pues suele llegar a sus reuniones con una carpeta llena de material de estudio.
Antes de llegar a la Reserva Federal por primera vez, Powell tuvo una exitosa carrera en la banca de inversión, principalmente en el Grupo Carlyle, en donde forjó un capital personal que, de acuerdo con documentos de 2016 citados por el diario The Washington Post, podría ascender a US$55 millones. Esto también puede explicar por qué aceptó la posición en el Bipartisan Policy Center, en donde tuvo un salario anual de US$1.
Su fortuna personal y su formación lo separan de la mayoría de personajes que han pasado por la dirección de la Reserva Federal: es uno de los hombres más ricos en ocupar el cargo y es el primer director de la institución en no tener un título de economía en, por lo menos, 40 años.
Esto no quiere decir que no tenga preparación o experiencia, sino tan sólo lo separa del resto. Así como también lo hace el hecho de que durante una parte de su tiempo como miembro de la junta de la Reserva prefiriera llegar a trabajar en bicicleta después de recorrer los casi 13 kilómetros que separaban su casa de su lugar de trabajo.
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