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Durante siglos, alrededor del mundo existió un intenso debate sobre cómo aprendían a leer los niños. En países como Estados Unidos, la discusión entre quienes abogaban por un enfoque fonético —que enseña explícitamente los sonidos que produce cada letra— y quienes defendían una aproximación completa —cada niño debe descubrir el sonido de las letras—, fue tan intenso que existe un periodo conocido como “la guerra de la lectura”.
En las últimas décadas, la discusión la empezaron a ganar quienes defienden el enfoque fonético, en gran parte apoyados por cientos de estudios científicos que han puesto a prueba este método y han probado que es la mejor aproximación para que los niños den el primer paso en la lectura: la correspondencia entre el grafema y el fonema. Es decir, que puedan relacionar los sonidos al hablar con las letras.
Buena parte de esas investigaciones las ha adelantado el neurocientífico francés Stanislas Dehaene y su equipo de investigadores del Collège de France. Hace ocho años, la científica francesa Cassandra Potier-Watkins llegó a trabajar con Dehane, quien terminaría dirigiendo su tesis de doctorado. “Él tiene una historia increíble de trabajo en cómo el cerebro aprende a leer. Cuando me uní a él pensaba ‘bueno, sabemos todo esto, pero también sabemos que no se está filtrando a las escuelas’. ¿Cómo podemos aplicarlo mejor”, cuenta Potier-Watkins.
Esta inquietud fue la que motivó la tesis de doctorado de la científica, quien desarrolló una aplicación para poner a prueba lo que ella y el equipo de Dehaene ya sabían sobre ese primer paso para aprender a leer. Así nació Kalulu. “En aquel momento solo era una aplicación para tablets”, aclara la investigadora quien, desde enero de 2022, y en compañía del reconocido neurocientífico francés, fundaron Excello, una fundación que se sitúa “entre la investigación y las aplicaciones educativas prácticas”.
Ahora Kalulu es un programa completo para la enseñanza de la lectura siguiendo el método fonético, que enseña a los niños las relaciones entre letras y sonidos en un orden programado, y que está compuesto por libros, guías para los profesores y juegos. En 2022, el programa se empezó a implementar en las escuelas de Francia y algunos estados de Brasil.
Durante la última semana, Potier-Watkins estuvo de visita en Colombia conociendo las escuelas de Risaralda y Manizales, donde la adaptación de Kalulu al español empezará a utilizarse en los próximos meses. Antes de regresar a Francia para afinar los últimos detalles, habló con El Espectador sobre este programa.
Después de varios años en el mundo académico y de investigación, decidió fundar Excello. ¿Qué la motivó a dar ese paso?
Tras probar Kalulu en mi doctorado obtuvimos resultados positivos. Pero estábamos un poco frustrados porque sabíamos que algunos profesores usaban el método fonético y otros no, así que había mucha variabilidad en los resultados. Ahí dijimos ‘bueno, sabemos que esto está funcionando, vamos a salir del laboratorio y crear un método completo de fonética’. Así que decidimos que debía haber un método basado en la evidencia, en línea, gratuito y fácil de usar para todos.
El siguiente problema que nos encontramos fue las limitaciones del laboratorio, porque no podíamos contratar a las personas para desarrollar algunas partes del programa, como las imágenes o los juegos adaptados para los niños. De ahí surgió la idea de crear una organización sin ánimo de lucro que estuviera vinculada al laboratorio, pero que nos permitiera tener nuestros propios recursos. Tanto Stanislas como yo estamos muy contentos con los resultados.
Ustedes definen a Excello como una suma entre la investigación y la aplicación. Háblenos de esa primera parte.
Sí, todo lo que desarrollamos no solo es basado en evidencia, sino que también lo probamos, porque muchas empresas o personas van a decir que nos basamos en las pruebas de Stanislas Dehaene y vamos a poner su nombre en todo. Pero no, porque no todo lo que haces en el laboratorio es traducible fácilmente en el aula. Entonces, cada
vez que desarrollamos algo vamos a investigar y a asegurarnos de que nuestra hipótesis o lo que pensamos que debería funcionar realmente funciona.
Tengo entendido que ya han obtenido resultados del uso de Kalulu en Francia. ¿Qué han encontrado?
En uno de nuestros primeros estudios, en el que solo se usó la aplicación de la tableta, vimos que los niños que la utilizaban al principio del curso, cuando estaban aprendiendo los primeros sonidos de las letras, obtenían mejores resultados en comprensión lectora que los estudiantes que no utilizaban nuestros juegos. Era algo que no esperábamos ver.
Por otra parte, el año pasado terminamos un ensayo de control aleatorio en Francia en el que usamos el programa completo, así que hasta ahora estamos recibiendo los datos. Pero lo que puedo decir es que casi todos los profesores que lo usaron en el ensayo de investigación querían usarlo al año siguiente, incluso cuando implicaba que dejarán de usarlo gratis y tuvieran que pagar (solo deben pagar los costos de impresión y envío). Así que fue muy gratificante ver que todas las aulas que lo usaron durante la investigación volvieron y querían comprarlo porque habían notado resultados en sus aulas.
Odio hablar de ello porque soy investigadora y quiero datos reales, pero ahora tenemos profesores que son como nuestros embajadores, que van y promocionan Kalulu en diferentes escuelas o que dan conferencias sobre cómo Kalulu ha cambiado su aula. Así que definitivamente hay algo ahí y espero obtener esos datos.
La ciencia ya sabe cuál es la mejor forma de empezar a enseñar a leer. ¿Podría contarnos un poco más sobre esto?
La gente se queja mucho del método fonético porque dicen que es aburrido. Pero en realidad, le estás dando herramientas al cerebro para conectar el sistema visual con los sonidos de las letras para que pueda superar la parte aburrida de la decodificación y que pueda acceder a los centros del lenguaje del cerebro, que son los centros de comprensión. Porque aprender a leer es, en realidad, darle al cerebro una entrada visual en el sistema del lenguaje que ya existe desde bebés.
Parte del programa de Kalulu se desarrolla con actividades y juegos educativos en tablets y, actualmente, hay una “batalla” por la atención de los niños, precisamente con estos dispositivos. ¿Cómo hacen para que los menores no se distraigan?
Creo que, por desgracia, nuestros teléfonos y tablets se han convertido en herramientas de entretenimiento en lugar de herramientas de utilidad. Así que al tener una aplicación en la que estás aprendiendo algo, tenemos que mostrarle a los niños que no se trata solo de ver vídeos o jugar videojuegos, sino que también puedes utilizar estas herramientas para aprender.
En las aulas donde se utiliza Kalulu en las tablets se hace por grupos y los profesores siempre tienen una pequeña campana que hacen sonar a los 20 minutos para que roten. Y los profesores nos han dicho que así le están mostrando a los niños cómo utilizar esta herramienta con un límite de tiempo. Ha sido realmente positivo mostrarle a los niños que puedes tener un punto de partida y de llegada, que una vez hecho tu trabajo pasas a otra cosa.
Ahora, no creemos que los ordenadores vayan a enseñar a los niños o que todo vaya a ser IA o aprendizaje en el teléfono o en la tableta. Realmente creemos que es un grupo mixto de herramientas. E incluso lo vemos con los profesores que nos dicen que algunos niños pueden tener problemas con el libro, pero cuando van a jugar a uno de los juegos de mesa lo hacen muy bien. O puede que les vaya mejor en el juego de la tableta y que les entusiasme usar el juego porque es nuevo, divertido e interesante. Y eso les ayuda a mejorar en el libro. Así que siempre están realizando actividades y mejorando y encontrando diferentes formas de practicar la misma cosa, que es la lectura.
¿Ya tienen resultados de la adaptación que están implementando de Kalulu en Brasil?
En Brasil, durante mucho tiempo se utilizó el método fonético. Luego, en un movimiento muy positivo para atraer más niños a las escuelas, se consideró viejo y se sustituyó. Desafortunadamente, se olvidaron de la importancia que tienes de pasar por esta fase de decodificación antes de que puedas leer textos bonitos y acceder realmente a la lectura. Así que nos costó mucho convencer a los profesores de Brasil para que aplicaran el método fonético y lo probaran en las escuelas.
Conseguimos convencer a cinco escuelas de Santo André, un suburbio a las afueras de São Paulo con un nivel socioeconómico muy bajo, y probaron el método. No pudimos conseguir que hicieran todo el método, pero hicieron el juego: juegos de mesa, aplicación de tableta y algunos tipos diferentes de formación con la fonética. Allí vimos a los niños leer 11 palabras por minuto más en un período muy corto de tiempo de uso de Kalulu.
Su visita tiene que ver con la adaptación de Kalulu al español. ¿Cómo va este proceso?
El proceso va muy bien. Nuestros socios en Colombia son el Banco Mundial, la Fundación Aprender a Quererte y la Fundación Luker y han hecho un equipo increíble. Han estado revisando nuestros materiales y ya casi hemos terminado. El método es muy fácil de adaptar porque hemos creado un software y herramientas de aprendizaje automático que desarrollan el método extremadamente rápido, así que cuando llegué aquí ya tenía un método beta para mostrarles. Creo que la semana que viene se creará todo el método. Esto es para las cosas en papel, como el libro y los juegos de mesa.
Para el videojuego también tenemos que desarrollar la voz de Kalulu y cosas por el estilo. Así que una vez que tengamos todos los estímulos, como cuáles son las palabras, cuál es la progresión de aprendizaje de grafemas y fonemas, cuáles son las oraciones que los niños van a tener, entonces podemos construir el videojuego. En eso vamos a recibir el apoyo de la Fundación Aprender a Quererte (fundada por la banda Morat).
¿Cuándo empezaría la implementación?
Vamos a hacerlo este año escolar. Nuestro objetivo es que empiece a mediados de marzo.
¿Dónde van a realizar las pruebas?
Las pruebas se realizarán en Risaralda y Manizales. En Risaralda, el proyecto va a hacer con los niños de primer grado que es cuando están aprendiendo a leer. En Manizales ya tienen un programa de primer grado, entonces vamos a estar trabajando como una intervención para los estudiantes que son mayores y que llegan a la escuela que no saben leer.
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