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En un escenario donde los pasillos de las universidades se ven cada vez con menos estudiantes, las carreras son más cortas y el aprendizaje se transforma por cuenta de la virtualidad, varios actores del sector educativo se preguntan si el sistema está preparado para responder a las nuevas demandas de la sociedad y del mercado laboral. Para reunir algunas respuestas, la Asociación Colombiana de Universidades (ASCUN) y el Laboratorio de Economía de la Educación (LEE) de la Universidad Javeriana elaboraron un estudio que retrata cómo está hoy la cobertura en educación superior en Colombia.
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Lo primero que cuenta Óscar Domínguez, director ejecutivo de ASCUN, es que la idea de realizar este estudio nació de una inquietud que tiene el país en cuanto a cómo lograr una mayor cobertura en la educación superior. Pero no se trata solo de acceso, aclara, sino también de permanencia. “No es solo llegar a las instituciones, es lograr que terminen sus estudios”, dice, y entrega una cifra que muestra la magnitud del reto: de 100 estudiantes que entran a la educación superior, solo 50 se gradúan.
Otro elemento clave en esta discusión, según Gloria Bernal, directora del LEE, es la demografía. Mientras señala la siguiente gráfica, explica que en la década de 1960 la tasa de natalidad era de 43 nacimientos por cada mil personas, tanto en Colombia como en países de ingreso bajo. Aunque esa cifra ha bajado en todo el mundo, en Colombia la reducción ha sido más rápida. “Además, estamos empezando a invertir nuestra pirámide poblacional”.
Por ejemplo, según las Estadísticas Vitales del DANE, en 2023 el país tuvo el número más bajo de nacimientos en los últimos 16 años, apenas 510.748, y la tendencia no parece mejorar para los próximos años. Pero, ¿esto qué significa? Bernal comenta que estas gráficas se traducen en que, en un futuro, va a haber más adultos mayores y menos niños, niñas y jóvenes. Este cambio, al pasar los años, tendrá un efecto dominó en distintos sectores.
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Uno de ellos es el sistema pensional. Con menos personas trabajando y más adultos mayores dependiendo de las pensiones, el sistema enfrentará una presión creciente, porque, complementa Bernal, los que trabajan hoy son los que sostienen las pensiones de los que son adultos mayores en la actualidad. Lo mismo ocurrirá en el sector salud, pues el panorama será de menos cotizantes y más personas mayores que requieran atención.
La educación tampoco se escapará de las consecuencias y deberá prepararse para enfrentar retos estructurales de mediano y largo plazo, especialmente en la educación media y superior. Aunque Colombia ha hecho avances importantes, pasando de uno de cada diez jóvenes en la universidad en los años 90 a cinco de cada diez en la actualidad, la reducción en la población joven impone un nuevo reto, pues cada vez hay menos jóvenes en edad de estudiar, y muchos de ellos no logran ingresar al sistema.
Así lo demuestran las proyecciones del DANE, pues indican que para 2070 solo el 4,7 % de la población estará en la edad típica para cursar educación superior, que es entre los 17 y 21 años. Hoy ese grupo representa el 7,7 %, y hace medio siglo era casi el 10 %. Este cambio en la pirámide poblacional, entonces, sugiere Domínguez, de ASCUN, podría considerarse positivo porque se ofrecería unas oportunidades que lleve a ver que sea más fácil alcanzar la meta en cobertura en algunos niveles, pero obliga a repensar el sistema educativo.
“Las cifras nos muestran que vamos a tener menos jóvenes, y con ese número reducido las universidades tenemos dos caminos”, puntualiza. “O ampliamos nuestra mirada para incluir a otros públicos o seguimos con el modelo actual y no generamos impacto social”.
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A su parecer, pese a ese descenso poblacional, todavía hay un grupo muy grande de jóvenes que no logra llegar a la universidad ni a otras opciones de formación. De acuerdo con el informe, de los estudiantes que terminan el colegio, solo el 43 % entra inmediatamente a la educación superior, y cerca de la mitad de los jóvenes que sí tienen la edad para hacerlo no acceden a ningún programa. Entonces, se pregunta, ¿cómo hacer para llenar esos vacíos que persisten en el camino entre la educación media y la superior?
La respuesta, dice Bernal, del LEE, es que el sistema aún es demasiado rígido. “No tenemos rutas claras de continuidad para quienes estudian por fuera de los canales tradicionales o quieren retomar más adelante”, indica. Esa falta de flexibilidad, en un mundo marcado por la transformación digital y los cambios laborales, deja por fuera a miles de personas que sí quieren estudiar.
El informe además advierte que la matrícula en la educación básica y media viene cayendo año tras año desde 2010. En 13 años se han perdido más de 1,3 millones de estudiantes. Y, a pesar de que los grados de educación media (10º y 11º) han crecido moderadamente, la tasa de cobertura bruta cayó del 96,5 % en 2010 al 88,7 % en 2023. Este dato, detalla Bernal, es un foco de alerta porque es el puente hacia lo que viene, y si no se fortalece, la educación superior seguirá recibiendo menos estudiantes cada año.
“Lo preocupante es lo que pasa con los jóvenes entre 15 y 28 años, que no están ni estudiando ni trabajando”, asegura Bernal y añade que, en la actualidad, son cerca de 2.5 millones de personas las que se encuentran en esta situación. Lo preocupante, advierte, es que en teoría son ellos la fuerza productiva que va a mantener las pensiones a futuro.
¿Cómo replantearse la educación?
El informe muestra que, en la actualidad, Colombia tiene hoy 304 Instituciones de Educación Superior (IES) y 2.206 Instituciones de Educación para el Trabajo y el Desarrollo Humano (IETDH), los cuales se encargan de ofrecer educación para los jóvenes que siguen estudiando después del colegio. Ahora, continúan los investigadores en el documento, lo que se propone es articular mejor esa oferta, crear rutas más claras entre las diferentes instituciones y garantizar que esas trayectorias tengan continuidad y calidad.
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“También es clave una articulación con las empresas, con el sector productivo, porque, en últimas, la formación que ofrecemos es para salir a ese sector productivo y necesitamos tener más conversaciones al respecto”, dice Bernal y plantea que, en esta transformación y ante la reducción de la población joven, se deberá pensar en un modelo de educación que no solo atienda a los recién egresados del colegio, sino que incluya cada vez más a personas adultas y mayores. Esto implica políticas de aprendizaje a lo largo de la vida, programas flexibles y nuevas estrategias de acceso.
El informe de ASCUN y LEE concluye, además, que no hay estudios suficientes a nivel nacional sobre las preferencias y expectativas de los bachilleres en temas académicos o laborales, lo que ha hecho que no sea fácil la orientación vocacional de los estudiantes y que también podría influir en que los jóvenes no lleguen a la educación superior. Al generar más información, sugieren los autores en el documento, “se podría tener una mayor orientación a los estudiantes de grado 11° y se podría reducir la deserción en las IES e IETDH”.
La gran pregunta en este punto es si Colombia está preparada para esta transformación del modelo. Bernal opina que si bien todavía no hay una respuesta clara, aún falta mucho por hacer y una ventana de oportunidades por explorar. Domínguez, desde ASCUN, por su parte, espera que este tipo de informes llegue hasta los tomadores de decisiones para que tengan presentes estos factores a la hora formular políticas.
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