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En la primera versión del Festival fueron tan solo 36 agrupaciones inscritas para un total de 400 músicos, quienes tenían la posibilidad de participar como agrupación o solistas. Mejor Orquesta y Mejor Conjunto eran las dos grandes categorías, Intérprete Vocal, Intérprete Clarinete, Intérprete Marimba, Mejor Arreglo y Canción Inédita fueron las primeras propuestas de categorías. Siendo las dos primeras las más representativas, según la Secretaría de Cultura.
En esa oportunidad los premios oscilaban entre los $15 millones para Mejor Orquesta, pasando por los $10 millones para Mejor conjunto, llegando finalmente a los $3 millones para cada categoría restante. El grupo Bahía fue el primer gran vencedor del Festival, arrasando con el primer puesto de tres categorías, Mejor Intérprete Marimba, Mejor Conjunto y Canción Inédita.
En el segundo Festival, en 1998, ya no eran siete las categorías, sino ocho, las cuales se acercaban más a las que conocemos hoy en día. Agrupación Libre, Conjunto Marimba, Conjunto Chirimía, Mejor Arreglo, Canción Inédita, Intérprete Vocal, Intérprete Clarinete, Intérprete Marimba; continuaban incluyendo a los solistas a diferencia de los últimos años, con una participación de 50 agrupaciones.
Actualmente, no hay competidores solistas con categorías en particular, pero siguen siendo premiados al participar con sus grupos y destacarse por sus sonidos que evocan el mar, el sol y el sabor del pacifico.