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Francisco de Asís nació en una familia de clase media. Su padre fue comerciante, exportaba telas hacia Francia. Cuando nació su hijo lo bautizaron con el nombre de Juan. En la juventud, Francisco prefería los espacios románticos, sobre todo donde se encontraban los trovadores. Aunque disponía de dinero, este nunca fue relevante en su vida, al igual que los estudios.
A principios del siglo XIII se desató una guerra entre las ciudades de Perugia y Asís. Lo cogieron preso y duró un año tras las rejas. Este aislamiento ayudó a que se enfermara y al poco tiempo de estar en libertad estuvo muy grave. Salió de esta enfermedad y como consecuencia aumentó su fe cristiana.
Como buen hijo y buen cristiano fue a la guerra en nombre de su familia y de su pueblo. Antes de partir le dijo a su padre: -En tiempos de guerra compra todo más barato-, consejo que acató y aumentó considerablemente su fortuna.. Combatió en el ejército de Galterío y Briena, en el sur de Italia. A unos pocos metros del campamento se encontró con un hombre que, por su ropa, se notaba que era pobre. Francisco de Asís intercambió su ropa con aquel hombre. Esa noche vio en sueños un maravilloso palacio con salas colmadas de armas, sobre las cuales se hallaba grabado el signo de la cruz y le pareció oír una voz que le decía que esas armas le pertenecían a él y a sus soldados.
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Francisco partió a Apulia, lugar central de la guerra, con la intención de triunfar, pero nunca llegó al frente de batalla, pues al llegar a Espoleto, una ciudad que debía cruzar para llegar a Apulia, tuvo otro encuentro con Dios. Escuchó un susurro que le decía: Francisco, ¿a quíen le quieres servir, a mí o al siervo? Decidió devolverse a Asís para servir a Dios, Al llegar a su pueblo natal volvió a enfermarse. Durante la enfermedad oyó una voz celestial que le decía: «servir al amo y no al siervo». Cada vez que iba a misa con sus padres, sentía que el cristo le hablaba y lo llamaba.
En uno de sus paseos a caballo se encontró a una persona que tenía lepra, se acercó y le dio un beso. Por este acto comprendió que había llegado el momento de dar el paso al amor radical de Dios, entregarse totalmente a él y a Jesucristo. Al llegar a su casa cogió una gran parte de la producción de telas de su padre y las tiró por las ventanas a los pobres.
Según Juan de Fidanza, más conocido como san Buenaventura de Bagnoregio, quien fue un santo y místico franciscano, obispo de Albano y cardenal italiano, Francisco de Asís frecuentaba lugares solitarios donde se dedicaba a llorar por sus pecados y en su última visita a este santuario que creó, se le apareció Jesús crucificado.
Con este acto confirmó que debía dedicarse a construir una iglesia donde todas las personas pudieran asistir sin limitaciones y prejuicios, ya que a las misas que él y su familia asistía, no permitían que nadie que no fuese de su nivel económico, se acercarse a ellos. Poco a poco se le fueron uniendo jóvenes interesados en crear un espacio nuevo.
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A la vida de Francisco de Asís llegó Chiara Sciffi, más conocida como Clara de Asís, la única mujer que hizo parte del primer grupo de franciscanos y quien un tiempo después creó su propia corriente católica: Las clarisas.
Lugo de establecer su grupo de franciscanos, estos empezaron a reconstruir una capilla abandonada con la ayuda de personas enfermas y leprosos. Todos tenían afán por terminarla y él les dijo: -Grandes cosas se logran paso a paso-. Y de piedra en piedra terminaron de construir la pequeña iglesia en medio de una llanura.
Las personas, sobre todo los pobres, dejaron de ir a la parroquia del pueblo y empezaron a ir adonde Francisco de Asís. Al templo de Dios todos son bienvenidos y así fue para los ciudadanos de Asís. En las misas no se pedían limosnas sino alimentos o cosas que ayudaran a los enfermos.
En 1961 20th Century Fox Pictures produjo la película “Francisco de Asís”, dirigida por Michael Curtiz. Este filme se basó en la novela de “El mendigo feliz”, escrita por Louis de Wohl. Esta novela fue un escáner de la vida de Francisco de Asís.
Francisco es el primero en reconocer la obra de Dios en la naturaleza, uno de los aspectos en los que se inspira la elocuente película de Franco Zefirelli (1972) Hermano Sol, hermana Luna, la cual estuvo nominada al Óscar en la categoria de Mejor Dirección de Artees .
Francisco de Asís siempre les recitaba a sus disípulos: «Id a predicar, diciendo: El Reino de Dios ha llegado… Dad gratuitamente lo que habéis recibido gratuitamente… No poseáis oro … ni dos túnicas, ni sandalias, ni báculo …He aquí que os envío como corderos en medio de los lobos…» (Mat.10 , 7-19).
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