Los sabores culturales de Aruba

Los orígenes de la cultura arubiana son tan diversos como su gastronomía, sus sabores, sus colores y sus formas. Cada uno de estos elementos representan un tiempo y un espacio que fue y ha sido habitado por diversas culturas e idiosincrasias. El origen de la cultura arubiana proviene de los caquetíos, una población perteneciente a la tribu arahuaca de Venezuela que data del 2.500 a.C hasta el año 1.000 d.C.  Sus principales raíces pertenecen a las comunidades indígenas que habitaron nuestro continente y que tiempo después fueron saqueados y violentados por las colonias europeas.

Alrededor de 137 años la isla de Aruba estuvo en poder de las colonias españolas. Desde la llegada de Alonso Ojeda en 1499 y de su postulación como gobernador de la isla, los arubianos sufrieron de esclavitud, pobreza y explotación. A falta de un suelo fértil que permitiera el cultivo de alimentos, los españoles decidieron explotar la mano de obra y comercializar a los esclavos hacia España y mantener a otros en la isla en trabajos domésticos y de ganadería.

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Los rastros de las colonias españolas y de las imborrables raíces de los caquetíos se observa en algunos rasgos identitarios del mestizaje que compartimos los latinoamericanos. Además de cavernas o cuevas como la Fontein, que está ubicada en el Parque Nacional de Arikok, Aruba cuenta con algunas piezas que dan cuenta de la época precolonial y de la riqueza cultural con la que se fundamenta la historia de la isla.

Sin embargo, el paso de los españoles no fue el más relevante. Varias guerras entre comunidades europeas se libraron en la isla. Sus secuelas no son muy evidentes, pero no por eso se debe negar la importancia de la isla debido a su ubicación geográfica y el papel que éste territorio jugó en el control de la zona por parte de los españoles, neerlandeses e ingleses. Hacia la década de 1640, los holandeses llegaron a la isla para resguardar sus suministros de sal. Así mismo, por la presencia de españoles y el recrudecimiento de la llamada Guerra de Flandes o de los 80 años entre los Países Bajos y España, los holandeses convirtieron la isla en un fuerte al construir una base naval desde la cual podrían lograr importantes golpes y abastecer las flotas que defendían su soberanía marítima.

La presencia de holandeses en la isla es notoria hoy en día. Muchos de los ciudadanos holandeses van de vacaciones y otros viven en Aruba luego de varias décadas de trabajo y de vivir sumidos en la rutina y en el frío que emanaban los días grises -que son la mayoría- en Holanda. No obstante, la presencia de holandeses se vio interrumpida por la posesión de la isla a cargo de los ingleses a principios del siglo XIX. Alrededor de 10 años los ingleses tuvieron el control de Aruba. Un año después de finalizar las guerras napoleónicas, es decir, en 1816, los ingleses devuelven el territorio a los holandeses y desde entonces la isla ha mantenido su vínculo con los Países Bajos, solo que desde 1986 Aruba es declarado país autónomo del Reino de Países Bajos. Gracias a Betico Croes, estadista arubiano que falleció sin ver el resultado de su lucha por un coma causado por un accidente automovilístico, el país logró su “status aparte” y pudo organizarse internamente, dejando en claro que en temas de defensa soberana y de relaciones internacionales, Aruba sigue estando bajo las decisiones de Países Bajos.

Oranjestad, capital de Aruba, es uno de los lugares más importantes de la isla. Allí se instala el híbrido de la arquitectura colonial holandesa, caracterizada por fachadas de colores pastel, con la identidad de Latinoamérica y el Caribe, pues varias de las casas y restaurantes que hacen parte del sector están compuestas por madera. La estética de la infraestructura colonial con la llegada de hoteles y tiendas de marca atraen al turista por la posibilidad que tienen de conocer la historia de la isla y así mismo acceder a compras de todo tipo.

Es así como Aruba, a través de sus acontecimientos, ha ido construyendo su identidad sin perder su carácter pluricultural. Reflejo de ello es el que se muestra en su gastronomía, en sus sabores y formas del continente americano con algunos toques de sazón provenientes de Europa.

Pancakes y quesos holandeses; pastas italianas; pescados y mariscos del Caribe y Suramérica se fusionan en distintas cocinas y en diversas presentaciones. Old Cunuco House, Nos Clubhuis, Casa Nonna, Linda Dutch Pancakes, el Screaming Eagle, ZeeRover son algunos de los restaurantes que durante el festival gastronómico de Eat Local ofrecieron una tarifa de 15 dólares para dar a conocer los platos más representativos de la región.

Frank Kelly, chef de comida orgánica, afirma que “en la gastronomía, así como en la literatura, hay una historia inmensa”. Y es que este arubiano con algo de sangre colombiana por parte de su mamá, se alejó de las dinámicas del sistema, de cumplir un horario de oficina y de dejarse llevar por los grandes avisos publicitarios que nos invitan a comprar la felicidad a través de gastos innecesarios. Su actitud pintoresca, relajada y apartada de cualquier arquetipo, lo llevó a la costa norte de Aruba, donde una casa abandonada, un parlante que suena a Los Fabulosos Cadillacs y las plantas que brinda este sector de la isla son elementos suficientes para que Kelly cocine con alegría y le enseñe a los turistas que los sabores naturales son igual o más exquisitos que algunos condimentos y alimentos procesados.

“Aquí las flores saben a cítricos, son pimentosas, dulces. Eso es lo que me atrae de toda esta cuestión”, afirma Frank Kelly. Flor anglo, flor polinesa, moringa, entre otras plantas van surgiendo entre el camino recorrido con el chef. Los dictámenes de la naturaleza así lo dictaron, pues Kelly contaba que la variedad de plantas y los sabores que estas contienen varían según el clima y la época del año.

“Fue la necesidad de reinventarse y no tenerle miedo a eso. Porque uno cae muy fácil, muchas veces, en una zona de confort. Todo el mundo está acostumbrado a arroz, carne y tajadas. Pasa que la sociedad dicta mucho. Lo que yo hago gusta mucho. Pero se puede perder por miedo. Si yo no te vendo la flor, yo hago algo que te guste sobre ella, un trago, una comida. Así sobrevivo yo”, afirmó Frank Kelly.

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En el otro lado de la moneda, me encontré con José Martín, mixólogo del hotel Ritz Cartlon, uno de los más lujosos de Aruba. Este colombiano, proveniente de la Guajira, vive hace 25 años en la isla tras verse obligado, como muchos otros coterráneos, a abandonar su tierra por el conflicto armado que aquejaba a los civiles en Colombia. A lo largo de los tres años que lleva trabajando en el hotel, Martín ha logrado quedar entre los dos primeros puestos en varios de los concursos de mixología que se han realizado en el lugar y en el que han llegado a participar 40 bartenders de todo el mundo. Un coctel hecho con Martini a base de cereza y mezclado con perejil es uno de los pilares que se sitúan en el repertorio de este mi junto a la sangría a base de melocotón y un mojito a base de mango, maracuyá, limón y ron de coco.    

Una de las dificultades de los chefs es la obtención de los productos con los cuales cocinan pues Aruba carece de las características necesarias para cultivar sus propios alimentos. Ervin Hüsken, chef holandés que creó su restaurante con el concepto de comer en camas, habla de la complejidad que debe enfrentar en algunos casos para tener sus productos frescos y obtenerlos al día, pues la mayoría de alimentos son importados de Estados Unidos y Suramérica y esto conlleva a tener que esperar las embarcaciones o aviones que transportan los alimentos y este proceso, por lo general, puede tardar alrededor de cuatro o cinco días.

Esa multiplicidad de culturas ha llevado a los arubianos a hablar varias lenguas. Papiamento, que es su lengua original, se fusiona con el holandés, el inglés y el español. Desde pequeños, los habitantes de la isla aprenden, principalmente, por sus hogares y la escuela, a hablar holandés y papiamento. El turismo, al ser la principal fuente de economía de Aruba, atrae más que todo a ciudadanos estadounidenses y latinoamericanos, de manera que la interacción con personas de estos lugares del mundo los lleva también a lograr comunicarse en inglés y es español. De manera que los arubianos, por adaptación si se quiere, se convierten en personas que logran hallar las palabras y expresiones precisas para atender a todos los visitantes de la isla. 

“La pluriculturalidad en la gastronomía solo la hace más fuerte”, cuenta Nicolás de Zubiría, uno de los chefs colombianos que conoce de primera mano los esfuerzos de Aruba por cautivar a los turistas no solamente por los colores de sus playas sino también por los sabores de su historia. El encuentro de tradiciones latinoamericanas con estilos culinarios propios de Europa y Estados Unidos reflejan la riqueza cultural de una gastronomía que reúne múltiples orígenes y dialectos alrededor del lenguaje universal de la comida y sus diversas manifestaciones y presentaciones como espejos de un territorio, de unas costumbres y de una visión propia de la vida.