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La mayoría de los grandes pensadores y artistas del Renacimiento europeo se interesaron por resolver el viejo y fascinante misterio de la naturaleza de la luz y la visión humana. Leonardo da Vinci, Nicolás de Cusa, Johannes Kepler, Galileo Galilei, René Descartes o Isaac Newton, entre muchos otros, se interesaron por la mecánica de la visión. No obstante, el desarrollo de lentes para acercar objetos lejanos o ampliar lo demasiado pequeño, tiene un desarrollo particular en los países Bajos del siglo XVII. Para entonces, Delft era una población relativamente pequeña, con unos 20 000 habitantes, pero estaba llena de vibrantes novedades, cambios políticos y religiosos, justo en el centro de una Holanda pujante y pionera en innovaciones tecnológicas, y líder en la reconfiguración económica global. Delft fue el hogar de artistas como Johannes Vermeer, fascinado con las posibilidades de la óptica y la cámara oscura para su oficio de pintor. También fue amigo cercano de Anton von Leeuwenhoek, protagonista de esta historia, quien fue un comerciante entrenado en el uso de lentes de aumento para examinar la calidad de los textiles.
Muy pronto, Leeuwenhoek quiso ajustar sus lentes y encontrar para los mismos una finalidad más interesante que el examen de las tramas de las telas. Con sus cada vez más poderosos y precisos microscopios, le mostró al mundo un nuevo universo de criaturas y estructuras: las aterradoras pulgas y los vellos de sus patas y antenas, la intimidante morfología de un piojo o el complejo ojo de una mosca. Como los exploradores de tierras lejanas que traían descripciones de seres y lugares extraordinarios, Leeuwenhoek reveló un microcosmos que mostraba que la obra del Creador era mucho más compleja y fascinante. En una sola gota de agua, de sangre o de semen se revelaba un nuevo universo de animálculos diminutos que no estaban en ningún catálogo de historia natural y que, sin saberlo, iniciaba una nueva era en la historia de las ciencias de la vida y de la medicina. Leeuwenhoek no formaba parte de las elites científicas de Europa, pero sus observaciones e instrumentos fascinaron a los hombres de ciencia fuera de Holanda, como fue el caso de los caballeros de la Real Sociedad de Londres.
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La publicación en Londres del libro Micrographia, de Robert Hooke, en 1664, fue una sensación literaria sin precedentes, una eficaz propaganda de la recién creada Real Sociedad de Londres y una celebración del poder de las nuevas tecnologías. En lo que hoy podríamos llamar un libro de mesa que Taschen o Villegas Editores habría querido publicar, los autores ofrecieron por primera vez al público una extraordinaria colección de imágenes de criaturas y organismos amplificados, muchas veces, gracias al poder de los nuevos microscopios. El público pudo tener en sus manos y ver lo invisible en su casa. Micrographia ofrecía una maravillosa experiencia virtual que, gracias a la calidad de los grabados, daba la sensación de estar frente una nueva realidad.
Esta y otras publicaciones de la Real Sociedad de Londres, como su propia publicación periódica Philosophical Transactions, y la difusión de los famosos experimentos de Robert Boyle con su Campana de Vacío, estaba creando para la ciencia moderna un nuevo público y una nueva autoridad de un conocimiento basado en la experiencia directa de la naturaleza. No obstante, el empirismo que marcó la credibilidad de la ciencia moderna se hizo realidad con la ayuda de aparatos e instrumentos de observación, de artefactos que hicieron posible controlar y de cierta manera eliminar la subjetividad de las sensaciones humanas.
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El uso del microscopio, al igual que el de la Campana de Boyle o del telescopio, requiere de habilidades muy precisas. La preparación de estos materiales supone un cuidadoso entrenamiento. Es decir, como lo sabe cualquier estudiante de ciencias bilógicas, para ver con un microscopio es necesario aprender a ver y, por lo mismo, las imágenes impresas no son simples reproducciones de un mundo de repente visible para todos, sino el resultado de un arduo trabajo técnico, artístico y científico.
En la introducción del libro, Hooke se refiere a la necesidad de combinar “una mano sincera y un ojo fiel”. El arte y la ciencia juntos con el fin de revelar una nueva realidad. Las primeras páginas e ilustraciones de la publicación son una cuidadosa descripción del funcionamiento, piezas y correcto uso del microscopio, que de hecho estaba disponible en Londres para quienes tuvieran los recursos para comprarlo. Es decir que se ofrecía la confianza de corroborar la veracidad de lo publicado con sus propios ojos.
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En 1664, Robert Hooke se refirió a la pulga como una criatura cuya sola belleza y fuerza merecían la atención de la ciencia; Jonathan Swift, autor de Los viajes de Gulliver, en uno de sus poemas satíricos se mofa de los naturalistas entretenidos pensando sobre “las pulgas de las pulgas”. Sin saberlo, la publicación de Robert Hooke llamó la atención sobre un diminuto monstruo que era portador de infecciones que causaban plagas que aterraban las urbes europeas, como se pudo confirmar más adelante. En la década de 1660 la peste bubónica se expandió por Europa. Fue una gran plaga que golpeó Londres con cerca de 8 mil vidas a la semana.
Sin duda, en el siglo XVII se abre un nuevo horizonte gracias a novedosos instrumentos ópticos como la cámara oscura, el telescopio o el microscopio. Una de las ilustraciones que se incluyen en el libro de Robert Hooke es un corte de corcho que muestra una estructura similar a la de un panal de abejas, lo cual parece revelar que la estructura de las plantas se compone de células, una idea que, como sabemos, sería más adelante central en la biología moderna. Gracias a lentes de aumento, Malpighi pudo observar los capilares de los pulmones y corroborar la comunicación entra las arterias y las venas que suponían las tesis de William Harvey sobre la circulación de la sangre. En medicina el mundo microscópico fue un nuevo frente para reconocer las causas de algunas de las más letales enfermedades.
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Además de animales o estructuras microscópicas, Micrographia incluyó dibujos detallados de la superficie lunar vista con poderosos telescopios hechos por Christopher Wren. “Por medio de telescopios —escribe Robert Hooke—, no hay nada tan lejano que no pueda ser representado a nuestra vista. Con la ayuda de microscopios, no hay nada demasiado pequeño que escape a nuestro conocimiento. De manera que hemos descubierto un nuevo mundo visible […] todos los secretos de la naturaleza”.
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Por Mauricio Nieto Olarte
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