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Según la leyenda, Benjamin Earl Nelson compuso la canción que lo volvería inmortal en una noche de insomnio, como tantas otras noches, para dejar que pasaran las horas. Soñaba con que el amor de su vida, entonces, lo acompañara. Y esperaba también que pasaran las horas y amaneciera por fin. Entonces escribió cosas como:
Cuando la noche ha llegado
Y la tierra está oscura
Y la luna es la única luz que veremos
No, yo no tendré miedo
No, yo no tendré miedo
Mientras tu estés, estés conmigo.
Escribió en la primera hoja que encontró, y luego se sentó ante un viejo piano. Era el año de 1955. Entre borrones, escribió Stand by me, y entre borrones fue encontrándoles un sonido a sus letras, que en inglés decían When the night has come
and the land is dark
and the moon is the only light we’ll see
no i won’t be afraid, no i won’t be afraid
just as long as you stand, stand by me
and darlin’, darlin’, stand by me, oh now now stand by me.
Aquella noche, King ideó su canción como un gospel. Con los años, la cambiaría para ponerla más a la moda e introducirle un sonido más de los años 60. Igual, con los días, el borrador de la letra y la melodía se le fueron olvidando a King, aunque de vez en cuando la tarareaba y ensayaba nuevos acordes con los integrantes de su grupo, The Staples Singers. Una tarde, mientras le mostraba a un productor sus canciones, éste le preguntó si tenía algo más. Necesitaba algo más para grabarle un disco. Un tema más moderno, más soul, dijo. King buscó y encontró aquella vieja tonada y se la tocó. El productor acordó una cita con un grupo de músicos para oír la canción como debía ser, y quedó fascinado. Firmó el contrato con King, y King ingresó en la gran historia de la música popular de los Estados Unidos, pues Stand by me se convirtió en 1961 en una de las canciones preferidas del público, y en los años siguientes ascendió a los primeros lugares de las principales listas de ventas de discos.
Stand by me fue interpretada por Elvis Presley, John Lennon y decenas de cantantes más, e incluso, por Mohamed Alí en 1964, cuando aún se llamaba Cassius Clay y le apostaba a una carrera musical. Luego del furor, el tema se fue olvidando, aunque resurgía de cuando en cuando en las voces de sus distintos nuevos intérpretes. En 1986, coincidiendo con la publicación del tema en la película Cuenta conmigo y con el uso del tema para un anuncio de Levi Jeans, la canción volvió a los primeros lugares de las listas. Sería catalogada por aquellos años en el puesto número 121 de la lista de las 500 mejores canciones de todos los tiempos, elaborada por la revista musical Rolling Stone, y distintos estadígrafos musicales agrupados en la empresa BMI, determinarían que Stand be my era la cuarta canción con más interpretaciones en el siglo XX, con más de siete millones de versiones.
Ayer en la madrugada, los distintos canales de noticias del mundo arrojaron la noticia de la muerte de King, agregando que había fallecido a la edad de 76 años. La BBC informó, por ejemplo, que “King comenzó su carrera a finales de los años cincuenta en una de las bandas más recordadas de la época, The Drifters, con éxitos como There goes my baby y Save the last dance for me. En solitario, triunfó en las listas de éxitos en 1961 con Stand by me, que interpretaba y compuso, junto a Jerry Leiber y Mike Stoller, inspirándose en el gospel Lord, stand by me. El mismo King hizo de su éxito varias versiones y así entró en distintas décadas en los ránquines de temas más escuchados, tanto, que en 1999 se anunció que era la cuarta canción más veces emitida en la radio y la televisión estadounidenses durante el siglo XX”.