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Don Toba, quien hizo parte del jurado del primer Festival Vallenato, es considerado maestro de maestros porque entre sus alumnos más destacados figuran Rafael Escalona y Gustavo Gutiérrez Cabello, así como muchos otros compositores de vieja data y contemporáneos. Y como patriarca, porque con sus cantos llenos de vivencias y entrelazados con la naturaleza, sentó las bases poéticas, narrativas y románticas, entre otras expresiones del vallenato puro. Además, Don Toba fue el primer compositor vallenato que se desligó de los instrumentos y el primer miembro de la sociedad vallenata que cantó y compuso temas en este aire. (Le recomendamos: El legado del compositor Enrique Pumarejo en la carrera musical de Los Hermanos Zuleta).
Sus estudios de bachillerato, hasta el quinto, los hizo en Medellín, a comienzos de los años veinte, en el Liceo de la Universidad de Antioquia, institución en la que recibió su mayor influencia académica, poética y musical.
También en Medellín con José María y Pedro Castro Monsalvo; Pedro y Celso Domingo Castro Trespalacios, de Valledupar, y Guillermo Hurtado Calderón, de Cali, fundaron la orquesta magdalenense en la que no se conjugó el acordeón ni la caja ni la guacharaca, sino el piano, el violín, la guitarra, el saxo y la flauta, que fueron los instrumentos musicales más relevantes de esa época. En este período, Don Toba compuso su primera canción, un pasillo, del que solo pudo recordar su nombre: Mi cabaña.
Parrandero de largo metraje y mujeriego de primer orden, fue un apasionado por los caballos a los cuales les dedicó varias de sus composiciones, siendo las más famosas El Alazanito y Los tres caballos. Sin embargo, figuran otras inéditas como La muerte de El Curioso y otras más en las que incluyó algunos caballos de su predilección como El Chupaflor, Rosillo, La Novia, La Mariposa y Doble Cero. (Le puede interesar: «Las sabanas del diluvio», el clásico del vallenato que cumple 80 años).
Más que nada, Don Toba fue un enamorado de la vida, de la naturaleza, de los animales y en especial de las mujeres a las que amó con devoción y sin distingo de clases, incluso, hasta en los últimos momentos de su vida logró estremecerse ante la presencia de una mujer hermosa.
Y es que su genio surgió del amor, tal como en una oportunidad lo expresó Leandro Díaz. Pero, fue sin lugar a dudas, ese amor que emana ingenuamente de una piel tersa, de unos ojos soñadores y hasta criminales de esas morenas hermosas, tiernas y de cuerpos contorneados que en plena flor de su vida tanto lo emocionaron. El resto fue esa poesía pura que brotó a raudales de lo más profundo de su ser y que lo llevó a componer las canciones más bellas y auténticas del vallenato clásico.
Sin proponérselo, Don Toba dejó un invaluable legado que ha pasado indemne a través de los años. Composiciones como La víspera de año nuevo, que se convirtió en un himno navideño, se viene escuchando en las emisoras de nuestro país y en muchos países latinos desde hace más de 70 años. Calláte corazón, no ha dejado de sonar desde hace casi siete décadas. Las sabanas de diluvio no ha perdido su prístina vigencia desde que la grabó Guillermo Buitrago en 1948. El Alazanito ni se diga, ya que sin grabarla desde 1936, año en que la compuso, al igual que buena parte de sus creaciones, inédita salió calientes del horno de su imaginación. Creaciones que se esparcieron libres como el viento por toda la provincia y fuera de ella, ya sea como parte del repertorio de los acordeoneros que directamente se las escucharon cantar mientras lo acompañaron con su ejecución, o en la voz de estos pocos privilegiados que compartieron con él sus monumentales parrandas.
Don Toba compuso prácticamente de todo: pasillos, valses, rancheras, paseos, sones, puyas y esa, su gran especialidad, los merengues. La mayoría se han perdido para siempre en el laberinto del olvido o en las manos de otros dueños.
Cabe mencionar, entre otras composiciones de su autoría que de generación en generación han dejado una huella indeleble, Mírame fijamente, La cita, Muchacha patillalera, Los tres hermanos, Calláte corazoncito, Nueve de mayo, Ojos penetrantes; sin olvidarnos de Alma de Valledupar, Mi potrerito, Sabana sananjera, La mariposa, Tres de marzo, La muerte de Pedro Castro, Mala suerte, Siete de enero y Desolación.
Igualmente, no fueron menos importantes sus canciones políticas y las dedicadas a sus amigos y familiares. Entre las primeras cabe destacar la que le compuso, en su primera campaña presidencial, a su pariente Alfonso López Michelsen, Viva Alfonso López. Pero, tampoco se le quedaron atrás, Pérez Dávila en El Copey y las que les dedicó a José Ignacio Vives, a Luis Carlos Galán Sarmiento y a Aníbal Martínez Zuleta.
En la famosa correría que Guillermo Buitrago emprendió por la provincia en 1948, en Valledupar tuvo la oportunidad de parrandear con Don Toba en El Rey de los Bares y en El Club de la Paz. Fue una parranda memorable, y en esa oportunidad Don Toba le cantó lo mejor de su repertorio: La víspera de año nuevo, Las sabanas del diluvio, Muchacha patillalera, La carta, El Alazanito y Mala suerte, entre otras, que posteriormente grabó en su mayoría. De las únicas que no quedaron registros fueron las dos últimas, El Alazanito y Mala suerte, que fueron grabadas en casas discos en Barranquilla, y que de momento no han aparecido sus copias. Las otras fueron grabadas en la casa disquera Fuentes en Cartagena y sus registros se conservan perfectamente.
Don Toba fue una persona desinteresada en lo que respecta a ejercer el control de propiedad de su extensa producción musical. De su repertorio, sus amigos y cualquier desconocido que se lo propusiera, podían tomar como suyo lo que quisieran de su obra creadora, lo que no le quitaba el sueño. Al igual que sin miramientos podía traspasar los derechos de sus regalías a los familiares o amigos que se los solicitaran. Jamás se lucró por este concepto.
Esta muestra de desinterés, en lo que concierne al control de la autoría de sus composiciones, también se refleja en el hecho de no querer buscar a los intérpretes o agrupaciones del momento para que le grabaran sus temas. Esta negligencia de su parte terminó menoscabando su reputación como compositor, tal como aconteció con temas como La víspera de año nuevo, y Calláte corazón, entre otros, que después de andar al garete, durante tantos años, le aparecieron dueños por doquier. Ese abuso jamás trasnochó a Don Toba y por eso, al respecto y con una sonrisa ingenua, solo acertaba a decir: “todo el mundo sabe que esas canciones son mías”.
Pero lo más grave de todo es que con el pasar del tiempo han aparecido en los anaqueles de algunos coleccionistas, cuando no es que les llegan a sus manos por diferentes vías, discos grabados con temas firmados por otros autores o con una melodía correspondiente a un tema reconocido de autoría de Don Toba. Y el resultado es que sin preguntarse: ¿no será que este personaje tomó este tema o esta melodía de tal o cual composición de “Don Toba”?, terminan diciendo: “es que Don Toba se apropió o se montó en la melodía de otro autor. He ahí el resultado de tanta decidía en lo que respecta al control riguroso de su vasta producción musical, que se esparció en tierra de nadie.
Pero dejando a un lado estos malos entendidos, al revisar lo que quedó de su extenso repertorio, podemos decir que Don Toba es uno de los compositores más importantes y auténticos del folclor vallenato. Esto, sin duda, lo ha de ratificar la historia.