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Pizarro nació en la ciudad de Cartagena en 1951, en el seno de una reconocida familia integrada por el reconocido almirante de Marina y comandante general de las Fuerzas Armadas Juan Antonio Pizarro, y Margoth Leongómez de Pizarro, su madre. Se graduó de bachiller en el Colegio de La Salle e ingresó a la Universidad Javeriana a estudiar derecho, pero fue expulsado por encabezar una protesta estudiantil. Luego ingresó a la Universidad Nacional y de allí a las Farc.
En las filas de la guerrilla de Manuel Marulanda conoció a muchos de los que luego serían los líderes del M-19, entre ellos Álvaro Fayad y Jaime Báteman, con quienes coincidiría en la visión de la lucha urbana y la necesidad de dejar de lado la ortodoxia que regía a los grupos guerrilleros.
Formó parte del operativo indiciario del robo de la espada de Bolívar, y por su carisma y liderazgo llegó a ser el número uno de la organización luego de la muerte de Álvaro Fayad en 1986.
A sus 39 años lideró la entrega de armas del M-19 en Santo Domingo (Cauca) y meses después se lanzó a la Presidencia de la República, en un contexto sociopolítico violento, donde tan sólo un año atrás habían asesinado a líderes de la Unión Patriótica como Gabriel Jaime Santa María y José Antequera, y tan sólo un mes antes a ese abril de 1990 fue ultimado el candidato presidencial Bernardo Jaramillo, en el aeropuerto El Dorado.