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Las afectaciones que pueden tener varias especies de aves debido al cambio climático ya ha sido bien documentada en varias investigaciones, la más reciente, fue publicada en el Journal of Animal Ecology, y ahondó sobre como 72 especies de estos animales están adelantando su puesta de huevos en casi un mes.
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Eso ocurre, especialmente, porque las temperaturas más calientes hacen que las aves desajusten sus actividades de nidificación y disponibilidad de alimentos, lo que hace que se reproduzcan antes de forma preventiva.
Ahora bien, la puesta temprana de huevos no es el único efecto que ha tenido el cambio climático en las aves, pues, tal como sugiere otro estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), la reproducción de especies migratorias y de cuerpo grande también ha disminuido.
En cualquier caso, hay otro efecto relacionado que pocos investigadores han estudiado, se trata de la reducción del color de las aves debido a fenómenos climáticos. En un estudio, científicos del Centro de Ecología Funcional y Evolutiva en Montpellier y la Universidad del País Vasco decidieron estos efectos sobre las coloraciones ornamentales del herrerillo común, un ave endémica de la región.
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David López-Idiáquez, investigador postdoctoral en el Edward Grey Institute, perteneciente a la Facultad de Biología de la Universidad de Oxford, es uno de los autores del documento. La Red Zoocial habló con él para indagar sobre la metodología del estudio aplicado a esta especie y cómo estos cambios también podrían afectar a las aves en Colombia.
El cambio climático, de acuerdo con la ONU, se refiere a los cambios a largo plazo de las temperaturas y los patrones climáticos, que de una u otra forman han sido acelerados por los seres humanos, ¿de qué forma o cuáles actividades hemos hecho para incidir en esta aceleración?
No soy un experto en estos temas porque yo estudio más los efectos, no las causas, pero creo que está claro que el incremento de los gases de efecto invernadero, por las razones que sean, están generando uno de los principales factores que llevan al cambio climático.
También hay muchos otros factores que quizás son menos conocidos, pero que también pueden afectar a los animales, como el cambio del uso del suelo y la agricultura intensiva, que quizás son un poco menos conocidos, pero tienen un gran impacto sobre la fauna y la flora.
Es claro que tenemos una incidencia en el cambio climático, ¿cómo esto ha afectado la reproducción de las aves y por qué podría ser riesgoso?
Uno de los efectos más conocidos del cambio climático en las aves está relacionado con la reproducción, algo que ya está bien descrito en diversas poblaciones y es que debido al incremento de las temperaturas están comenzando sus temporadas reproductoras antes. Por ejemplo, en la población que estamos estudiando ahora aquí, en el Reino Unido, se ha presentado un adelantamiento en la fecha de puesta de huevos como dos semanas, que es mucho, y sé que hay otras especies como los pingüinos donde la fecha en la que comienzan a formar las colonias por la reproducción también se ha adelantado.
Entonces, teniendo en cuenta esta fenología, encontramos que este es el evento más importante de su vida y si no se reproducen, la población se va a ver afectada, y no solo las aves, sino otros animales, por lo que pueden estar pasando cosas que desconocemos y esto puede causar que las poblaciones decrezcan mucho o incluso, se extingan.
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Vemos que su investigación sobre cómo el cambio climático está afectando el color de las aves se centró en el herrerillo común en el sur de Francia, ¿por qué decidieron centrarse en estas aves?
Porque para realizar estos estudios de los efectos del cambio climático sobre cualquier rasgo, se pueden seguir diferentes perspectivas, uno podría hacer experimentos y cosas así, pero eso es bastante difícil con aves salvajes. Entonces, la otra opción que nos quedó fue estudiar lo que pasó durante series largas de tiempo -15 años de datos- con la coloración de los herrerillos.
De esta forma, con base en el control que varios investigadores franceses estaban haciendo sobre esta especie, asociamos el cambio de este rasgo fenotípico, como el color. Decidimos centrarnos en el herrerillo porque tiene diversas coloraciones en su plumaje que están generadas por diferentes mecanismos y nos permite ver los efectos del cambio climático.
Por ejemplo, la coloración amarilla del pecho en este pájaro está generada por varios pigmentos que son carotenoides y la coloración de la cabeza, que es azul, no es ningún pigmento, sino que hace parte de la estructura de la pluma que está dispuesta de una forma particular y hace que se refleje el color, algo que puede funcionar en diferentes contextos.
¿Qué encontraron en el estudio?
Teníamos disponibles un poco menos de 6.000 observaciones de coloración de los herrerillos – de ambos colores- en dos poblaciones del sur de Francia: Córcega y Montpellier, entonces, en ambos lugares, describimos una reducción en ambas coloraciones con el tiempo.
También encontramos que en la población de Córcega el clima estaba cambiando durante la muda de plumas, las temperaturas subieron durante nuestro periodo de estudio y las precipitaciones bajaron, entonces asociamos el clima a la coloración porque en cierta medida las condiciones climáticas durante la muda determinan la coloración de los pájaros. Por ejemplo, cuando hay temperaturas más altas durante la muda, algunos de los colores son menos coloridos.
Por otro lado, en la población de Montpellier no encontramos ninguna asociación entre el clima y la coloración y tampoco encontramos que este estuviera cambiando, lo que sugiere que los efectos del cambio climático son muy heterogéneos y que no tienen la misma intensidad en todos los sitios ni en todos los periodos del año.
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En Colombia tenemos aves igual o más coloridas al herrerillo como el tángara, los colibríes o el mismo tucán, ¿podría afectarlos de la misma forma?
Creo que los mecanismos que ha generado el decrecimiento de la coloración que nosotros hemos descrito, y otros estudios que también han estudiado este fenómeno, arrojan que esto también podría ocurrir en Colombia, en Sudamérica, en España o en otros países.
Sin embargo, como decía, debemos tener en cuenta que los efectos del cambio climático son muy heterogéneos y, por eso, es difícil predecir qué está pasando en otros sitios, es un fenómeno muy complejo y tiene muchas aristas. De esta forma, los efectos del clima sobre la coloración probablemente no sean directos en el sentido de que no es el hecho de que haga más calor lo que lleva a que la coloración sea menor, sino el hecho de que haga más calor potencialmente podría estar cambiando la disponibilidad de alimento, la estructura de los bosques, la calidad del alimento, diferentes factores, que luego afectarían a la coloración.
Además, debemos tener en cuenta que en Sudamérica hay muchísima menos disponibilidad de bases de datos largas, gente que haya estado haciendo lo mismo durante muchísimo tiempo, que son muy necesarias para poder describir este fenómeno.
¿Existe un estimativo de cuántas aves en el mundo podrían perder su coloración debido al cambio climático? Porque también se trata de una herramienta muy importante de apareamiento.
Es muy difícil predecir lo que está pasando porque se trata de un estudio simple, de hecho es muy probable que los efectos puedan ser opuestos dentro de una misma especie. Puede que los efectos del cambio climático le hagan perder coloración en una zona y en otra no afectarle, es algo complejo de definir, pues decir que el cambio climático va a generar que TODAS las aves se vuelvan pálidas sería una afirmación muy ambiciosa y probablemente no sea verdad, pero sí está afectando algunas.
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Se ha hablado mucho sobre la resiliencia de las aves ante el cambio climático, ¿podríamos hablar de algún tipo de adaptación, en términos de coloración, por parte de las aves a estos cambios?
El simple hecho de perder o de que la coloración esté cambiando es un signo de adaptación porque si no, quizás se morirían las que son muy coloridas.
Entonces, las dos principales maneras que tiene una población de animales de lidiar con un cambio ambiental es adaptarse evolutivamente, es decir, que haya un cambio en el componente genético de los rasgos y esto genere un cambio en las frecuencias fenotípicas o, a través de plasticidad fenotípica, tú mismo fenotipo, puede producir diferentes fenotipos en diferentes ambientes, entonces, cuando hace calor, produce una coloración y cuando hace frío se produce esta misma coloración, pero con diferente intensidad o, incluso, que cambie el rasgo genético para que solo sobrevivan los que están más adaptados al calor y se reproduzcan.
A pesar de esta adaptación, ¿las aves podrían volver a su coloración original?
Sí, si las temperaturas cambiaran en otra dirección, la coloración cambiaría en la dirección opuesta.
Parece difícil que esto suceda porque el cambio climático avanza cada día más, pero ¿cómo podemos protegerlas?
Es una pregunta compleja, y parece más filosófica que científica. Lo que pasa es que las causas del cambio climático son tan globales que, aunque las acciones individuales sin ninguna duda sean importantes, la manera de proteger a la biodiversidad de las consecuencias negativas del cambio climático tiene que ser tomando decisiones globales y que ayuden a frenar, pues por ejemplo, la emisión de gases de efecto invernadero, la destrucción de las selvas o los cambios de uso del suelo, los pesticidas y todas estas historias, pero eso solo se puede hacer de una manera conjunta.
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