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Tamaulipas es uno de los estados más peligrosos de México. En ciudades como Matamoros se registran secuestros, asesinatos y robos a mano armada a diario. Allí fue donde surgieron dos de los carteles más poderosos y sangrientos: el del Golfo y Los Zetas, que desde el año 2010 se declararon la guerra. El enfrentamiento los debilitó tanto, que lo que siguió fue el surgimiento de pequeñas bandas criminales que hoy siembran el terror: se dedican al tráfico de migrantes, la extorsión, el narcomenudeo y el secuestro.
La situación es tan delicada en ese estado fronterizo, que el Departamento de Estado de Estados Unidos no ha querido levantar sus alertas de viaje a este destino: les pide a sus ciudadanos abstenerse de viajar allí por el alto riesgo de inseguridad. Sin embargo, los precios de tratamientos médicos, que muchas veces son hasta menos de la mitad de lo que pagarían en su país de origen, han hecho que miles de estadounidenses ignoren los riesgos y se aventuren a someterse a tratamientos en México, en donde el turismo médico ha crecido de forma exponencial en los últimos años.
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Además de Tamaulipas, el turismo de salud también floreció en los estados de Baja California, Chihuahua, Ciudad de México, Durango, Guanajuato, Guerrero, Jalisco, Morelos, Nuevo León, Querétaro, Quintana Roo, Sonora y Zacatecas. Pero Tamaulipas se lleva buena parte de la tajada. En las ciudades de Matamoros, Reynosa, Nuevo Laredo y Río Bravo han nacido todo tipo de hospitales, hoteles, centros estéticos, odontológicos y una variada gama de instituciones que prestan servicios médicos y reciben su “certificado de salud” solo con dos requisitos: ser una empresa legalmente constituida y tener más de dos años de operación.
Se calcula que cada año llegan a México entre 1,4 y 3 millones de viajeros médicos, principalmente de Canadá, Reino Unido y Estados Unidos. De acuerdo con datos de la Gobernación de Tamaulipas, los tratamientos que más buscan los extranjeros son cirugías plásticas, de columna, ortopédicas, operaciones bariátricas y tratamientos estéticos y odontológicos. Los datos de los Centros de Atención de Salud de Estados Unidos suman a esto tratamientos de fertilidad, cáncer y trasplantes de órganos y tejidos.
México es, de acuerdo con Pacientes Sin Fronteras, el segundo país en el mundo con mayor número de turistas de salud. Un negocio tan rentable, que hace cinco años dejaba, en promedio, ganancias anuales cercanas a los US$122 millones, según la Secretaría de Turismo de Tamaulipas. Médicos en Estados Unidos señalan que los destinos más seguros para tratamientos médicos en México son Cancún y Tijuana, a tres minutos en carro desde San Diego (California). Por su parte, la prensa mexicana reporta que a finales del año pasado se inauguró en la ciudad fronteriza un centro médico de 33 pisos, The Newcity Medical Plaza, con centro comercial, hoteles y restaurantes para todos los gustos.
“El precio es un gran problema en Estados Unidos. Sabemos que el sistema de salud estadounidense es increíblemente caro (…). Incluso para las personas con un seguro, puede haber deducibles elevados o gastos de bolsillo que no cubre el seguro, de modo que la gente buscará, basándose en el precio, lo que está disponible en otros destinos”, señaló en CNN Elizabeth Ziemba, presidenta de Medical Tourism Training.
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Eric James Williams, Latavia McGee, Shaeed Woodard y Zindell Brown, ciudadanos estadounidenses, llegaron el 3 de marzo a la ciudad de Matamoros (Tamaulipas) a bordo de una camioneta con placas de Carolina del Norte (Estados Unidos), en plan de turismo de salud. Uno de ellos iba a someterse a una cirugía plástica, de acuerdo con documentos y exámenes médicos encontrados por las autoridades. Pero no lograron ni siquiera llegar a la clínica en donde tenían la cita: tan pronto cruzaron la frontera fueron secuestrados y dos de ellos asesinados.
Cámaras de seguridad mostraron cómo el vehículo de los estadounidenses es interceptado por tres camionetas. De una de ellas descienden cuatro hombres armados, y poco después arriban al lugar otros tres automóviles, entre ellos una camioneta blanca en la que, según imágenes difundidas en redes sociales, los estadounidenses fueron subidos por sus captores. “Se va fortaleciendo la línea (investigativa) de que fue una confusión (de los criminales), no fue una agresión directa” contra los visitantes, comentó el fiscal estatal Irving Barrios, aclarando que todas las hipótesis siguen abiertas.
El embajador de Estados Unidos en México, Ken Salazar, volvió a advertirles a los estadounidenses sobre los riesgos de ir a Tamaulipas, luego de que se confirmaran el secuestro y la muerte de dos de los turistas estadounidenses. “Tamaulipas representa un riesgo por los altos niveles de criminalidad y violencia. Nos preocupa el control que ejerce el cartel del Golfo en la frontera chica”. Pero esa no es la única angustia. Los riesgos asociados al turismo médico están relacionados más con una atención deficiente si no se escoge bien al prestador del servicio de salud que con “la violencia política o social”, dijo a la AFP Josef Woodman, director ejecutivo de Pacientes Sin Fronteras, una consultora especializada en el cuidado médico internacional.
Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos también advierten sobre el riesgo de recibir servicios de salud potencialmente precarios cuando se trata de turismo médico, así como la posibilidad de infección o la dificultad para comunicarse con el personal sanitario.
Pero es la economía, insisten analistas. “Los medicamentos y servicios son más baratos, todo cuesta allí una fracción de lo que cuesta en Estados Unidos”, le dijo a la BBC Néstor Rodríguez, experto en asuntos migratorios. Muchos turistas ignoran los riesgos e ignoran historias como el secuestro y asesinato de pacientes en Tamaulipas con tal de ahorrarse unos dólares.
Josef Woodman afirmó que el correo de su organización ha estado “inundado durante las últimas 36 horas” de solicitudes de interesados en viajar para someterse a procedimientos.
Hace apenas unos días, la jubilada de Colorado Amber O’Hara le recomendó a su amiga la misma clínica dental mexicana a la que viajó varias veces para recibir tratamiento. “El costo es la razón por la que voy”, dijo O’Hara, enfatizando que, sin embargo, la atención es de primera categoría. “Me sentí muy cómoda y confiada en todos los aspectos del tratamiento y definitivamente volvería otra vez si lo necesito”, indicó a la AFP.
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