Este domingo se elige el nuevo presidente de Panamá

"Hoy los panameños están acudiendo a un proceso a ejercer su derecho al voto en plena democracia, con toda libertad y con toda transparencia", destacó el mandatario Martín Torrijos, quien debe entregar el cargo el 1 de julio.

La votación arrancó con normalidad y de forma pacífica, en lo que son los cuartos comicios generales tras el fin del régimen del dictador Manuel Noriega en 1989.

Herrera, de 54 años y de una coalición encabezada por el Partido Revolucionario Democrático -PRD-, en el poder, sufragó en una escuela de la capital casi 45 minutos después que se abrieron los centros de votación a nivel nacional.

"Confío en Dios y el pueblo panameño", manifestó. La ex ministra de Vivienda llamó a los panameños a votar con respeto y tolerancia "entendiendo que este es un sólo Panamá".

Martinelli, de 57 años y abanderado de la Alianza por el Cambio que incluyen cuatro partidos conservadores y de derecha, votaba más tarde, al igual que el otro candidato, el ex presidente Guillermo Endara (1989-94), con posibilidades remotas en los sondeos.

Martinelli hace un segundo intento por alcanzar la silla presidencial después de su revés en 2004, y esta vez llega como el favorito en las encuestas de preferencias.

"Le pido el voto por Panamá", instó el magnate a la prensa previo al comienzo de la votación. "El 4 de mayo vencedores y vencidos tenemos que ir a trabajar por el beneficio del país, los problemas no se resuelven con una elección".

El triunfador tendrá entre sus retos enfrentar una crisis de inseguridad, el caos del transporte público capitalino y atender una economía que retrocederá en el 2009 luego de un fuerte crecimiento en los últimos cinco años.

También le tocará liderar la culminación del multimillonario proyecto de ampliación del Canal de Panamá, que debe estar listo en 2014. La vía es motor económico para este país, aunque no se salva de los efectos adversos de la crisis económica global.