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La edad no es solo un número. Al menos así parece ser para el presidente estadounidense, Joe Biden, que ve en esta cifra su mayor problema. Esta semana, el debate en torno a los achaques de su memoria, que se le adjudican a sus 81 años, volvió a las primeras planas de manera escandalosa.
La historia empezó el miércoles, cuando el presidente demócrata habló en un evento de donantes sobre las conversaciones que tuvo recientemente con el presidente francés, François Mitterrand, y con el canciller alemán, Helmut Kohl. ¿Nota algo raro acá?
El problema con lo que dijo Biden es que las personas de las que hablaba murieron hace años. Mitterrand falleció en 1996 y Kohl en 2017. ¿Cómo hizo Biden para hablar con los muertos en 2021, el período al que hacía referencia con sus conversaciones?
Biden no tiene poderes sobrenaturales. El presidente simplemente se confundió y citó a antiguos funcionarios cuando lo que trató de hacer era de hablar de sus encuentros con el actual presidente de Francia, Emmanuel Macron, y la excanciller alemana, Angela Merkel.
Las equivocaciones de Biden respecto a los nombres de sus colegas, que a veces van de la mano con largos balbuceos, son una conversación vieja. Al presidente se le sigue la pista sobre este asunto desde que lanzó su campaña en 2019, cuando tenía 77 años. Y cada traspié gana un inmenso despliegue en la prensa conservadora, que termina replicada de todas maneras en los medios liberales y que termina por despertar cuestionamientos sobre la capacidad de Biden para gobernar.
El asunto esta vez es que fueron muchos tropiezos seguidos. Tras la confusión con Mitterrand y Kohl, llegó un sacudón para la campaña de Biden. El fiscal especial Robert Hur, que investigaba al presidente por su presunto mal manejo de documentos clasificados, concluyó que no hay razón para presentar cargos penales contra Biden por lo que pareció un descuido inocente. Y luego Hur soltó esta frase: “(Biden) es un anciano bien intencionado y con mala memoria”.
Que los medios, sus rivales e incluso el público general hagan constantes comentarios sobre la salud mental del presidente puede llegar a pasar desapercibido. Pero cuando lo hace una autoridad como el fiscal Hur, la crítica toma otro nivel. Es por eso que, entendiendo la importancia de esas palabras para el debate nacional, Biden llamó a la prensa el jueves en la noche para decir que su “memoria estaba bien”. El problema vino luego, cuando cambió de tema a la guerra en Gaza.
“Soy de la opinión, como ustedes saben, de que el comportamiento en la respuesta en Gaza ha sido exagerado. Creo que, como saben, inicialmente el presidente de México, al-Sisi, no quería abrir la puerta para permitir la entrada de material humano. Hablé con él”, dijo en la conferencia de prensa.
Biden lo hizo de nuevo: confundió al presidente de México, Andrés Manuel López Obrador, con el de Egipto, Abdel Fattah al-Sisi. El escándalo, que es del tipo de los que cuestan campañas, no tardó un segundo en estallar. Los medios de ambos lados del espectro político bombardearon a la gente con titulares acerca de la inestabilidad de Biden.
El objetivo del presidente era claro: salir a contener una crisis y los cuestionamientos a su edad. Pero también era salir a responderle públicamente al fiscal por algo que no le parecía correcto. Biden estaba furioso con el informe de Hur, según The New York Times, porque el fiscal nombró a su hijo fallecido, Beau Biden, al menos unas 16 veces. El asunto es que la investigación no tenía nada que ver sobre Beau, por lo que el presidente se sintió personalmente atacado al ver cómo se incluía su familia en este debate donde no tenía por qué aparecer. Sin embargo, su estrategia de contención para apagar el incendio solo terminó por exacerbarlo.
Algunos legisladores, los más cercanos al expresidente Donald Trump, empezaron a invocar pedidos para que el fiscal general, Merrick Garland, procesara a Biden y se le destituyera por sus problemas de memoria. Entre estos se encuentran los representantes republicanos Claudia Tenney y Josh Hawley, fieles aliados de Trump. Y acá es donde entran los matices de esta historia y las preguntas que quedan sobre la memoria de Biden.
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¿Qué pasa con Trump?
Al igual que el presidente Biden, el expresidente Donald Trump pretende llegar a la Casa Blanca a una edad muy avanzada. Si Trump gana las elecciones en noviembre, para cuando deje el cargo tendría 81 años, los mismos que tiene Biden hoy. Y no es que el republicano no tenga deslices como su rival, sino que los del demócrata parecen ser los únicos que ocupan los grandes titulares.
En el último mes, Trump confundió a Biden con el expresidente Barack Obama -en noviembre de 2023 ya lo había hecho-; a su rival de campaña, la exgobernadora de Carolina del Sur, Nikki Haley, con la expresidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, y al presidente de Hungría, Viktor Orbán, con el líder turco, Recep Tayyip Erdogan. Esto último ocurrió el mismo jueves en donde el desliz de Biden se llevó todos los titulares.
Hay un doble rasero de parte de los republicanos frente al asunto de los líderes longevos. Si es por deslices, confusiones y balbuceos, Trump también debería ser procesado como ellos lo piden. Si ese es su argumento, claro. Esto nos lleva a la siguiente pregunta.
¿Qué tan pronunciado es el problema de memoria de Biden?
En público, los republicanos parecen empecinados en atacar a Biden por su problema más notable: sus lapsus de memoria. Pero en privado, parecen coincidir en que el presidente se comporta de manera normal. El pasado octubre, Politico informó que el expresidente de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy, tenía una posición contradictoria frente a las capacidades de Biden. En público, McCarthy se burlaba de la falta de agudeza mental de Biden, pero en privado, el republicano le decía a sus aliados que encontraba al presidente “agudo y sustancial en sus conversaciones”.
Esta contradicción tiene una explicación simple: la edad es uno de los elementos que tiene la oposición de Biden para atacarlo. En una entrevista con el programa 60 minutos, el jefe del Estado Mayor del Ejército de Estados Unidos, el general Mark Milley, describió a Biden como un hombre “alerta, que está sano, que hace su tarea, lee sus periódicos y es muy participativo”. Milley, que llegó al cargo en la administración Trump, también ha sido cuestionado constantemente sobre la salud mental de Biden.
Las declaraciones en privado de McCarthy, así como la buena fe de Milley sobre la salud mental de Biden, nos dejan una inquietud en el aire. Hasta el momento, no hay informes internos, ni siquiera anónimos, acerca de graves problemas de memoria o una severa preocupación sobre la salud mental del presidente. Y esto es importante. En abril de 2022, el San Francisco Chronicle fue uno de los primeros medios en publicar que la senadora de California, Dianne Feinstein, no estaría con una capacidad total para servir en el Congreso, pues su memoria se estaba deteriorando rápidamente, según informes de sus colegas.
Feinstein, que murió en septiembre de 2023, duró ausente de sus tareas en el Comité Judicial del Senado por al menos tres meses. Había una profunda preocupación sobre su salud, pero en medio de estas alertas había reportes internos que apuntaban a que algo no estaba bien. En el caso de Biden, esto no se ve así. Tanto sus aliados, como sus rivales, coinciden en privado en que el presidente goza de una buena salud.
Esto nos lleva a una tercera pregunta.
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¿Puede la edad ser útil para Biden en este punto?
Tras el desliz del jueves, el periodista Bill McKibben de Los Angeles Times escribió una columna en la que explica por qué la edad de Biden podría ser su “superpoder”.
“Joe Biden es viejo. Como cada uno de nosotros, él proviene de un lugar particular de la historia, en su caso los años de Lyndon B. Johnson. Y esa es una de las principales razones por las que su primer mandato ha estado tan lleno de logros: su edad, a menudo citada como el mayor obstáculo para su reelección, es en realidad su superpoder”, dice McKibben.
El periodista asegura que es gracias a su extenso recorrido en el Congreso que Biden ha tenido tantos éxitos en su gobierno. Conoce el Capitolio al derecho y al revés. Y es que, cabe destacar, se volvió congresista mucho antes de que Barack Obama pudiera votar. Gracias a su contacto con congresistas, ha tenido más logros legislativos que su antecesor. También ha creado más trabajos que los últimos cinco presidentes. Nada de esto, según McKibben, podría haberse hecho sin los contextos y los aprendizajes que Biden ha tenido: se formó en el eco del New Deal de Franklin D. Roosevelt y maduró en los años de la lucha contra la pobreza, las enfermedades y el programa Apolo.
“La edad importa. Mi cohorte está de acuerdo. ¿Por qué Biden creyó que podía hacer lo que hizo en su primer mandato? Porque lo había visto hecho. Esperemos que los políticos del futuro sigan de cerca sus éxitos”, dijo McKibben.
No es el único que considera que la debilidad de Biden puede ser su mayor fortaleza. El cineasta Jeffrey Katzenberg, que ha hecho películas como Shrek, Madagascar y Kung Fu Panda, es uno de los asesores de la actual campaña de Biden. Él, que también ha dicho que Biden es “enérgico y eficaz”, asegura que “la edad del presidente es, de hecho, su superpoder”.
“Creo que la gente ha tratado de presentarlo como una desventaja o algo negativo y creo que van a fracasar porque su edad es su conocimiento y experiencia y, como él ha dicho, es su sabiduría”, agrega el cineasta, en sintonía con lo que dice McKibben.
Katzenberg se conoce con Biden desde la década de 1980, según Reuters, y tiene una buena idea de por qué el asunto de la edad está siendo tan fundamental en el debate público. La inflación, los cruces fronterizos, los precios de la gasolina y otros dardos que los republicanos podrían lanzarle a Biden se están evaporando poco a poco. Con las medidas que toma el gobierno, podrían no ser un buen ataque luego de junio. Esto deja la polémica sobre la edad en el aire.
Por ahora, la tensión en la Casa Blanca es enorme, según CNN. No saben cómo manejar estos ataques y no hay sintonía en una fórmula para hacerlo. Pero la campaña de Biden, como dice Katzenberg, podría usar esta crítica a su favor. Como dice el dicho: a veces la mejor defensa es un buen ataque. La primera herramienta es el humor. En su cumpleaños de 2023, Biden bromeó ante el público diciendo que tenía “198 años”. Ese tipo de gestos, según asesores consultados por The New York Times, generan simpatía.
A principios de este año, Biden pronunció dos discursos clave en Valley Forge y en la Iglesia Madre Emmanuel en Charleston. Allí mostró la fuerza y el vigor que se esperan de él. El plan, según CNN, es que estos eventos sean más comunes e informales, con tal de que el público empiece a reconocer que no tiene un problema -tal y como lo reconocen los rivales en privado-. Sin embargo, la efectividad de este enfoque frente a los votantes independientes, que son los que Biden tiene que conquistar, no está demostrada.
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