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El costo humano de la guerra en Ucrania está bien documentado. Pero la invasión rusa también está afectando a los animales domésticos del país de forma sorprendente.
En un estudio publicado en diciembre en la revista Evolutionary Applications, un grupo de investigadores descubrió que la exposición al conflicto en Ucrania había transformado, en un breve periodo de tiempo, a perros que antes eran mascotas en el tipo de perros que se encuentran en entornos más salvajes.
Los científicos recopilaron diversos datos de 763 perros de nueve regiones de Ucrania. El equipo trabajó con refugios de animales, mientras que veterinarios y voluntarios recogieron datos de perros callejeros en zonas potencialmente seguras y, a veces, en zonas designadas como territorios peligrosos.
Pero recopilar datos en primera línea fue más difícil. Ese trabajo fue dirigido por Ihor Dykyy, zoólogo de la Universidad Nacional Ivan Franko de Lviv. Dykyy sirvió en la línea del frente —cerca de la ciudad de Lyman, en la región de Donetsk, y más tarde cerca de Járkov, cerca de la frontera con Rusia— durante dos años a partir de 2022 como voluntario de las Fuerzas Armadas Ucranianas.
“Muchos perros callejeros vivían con nosotros en el pueblo de Zarichne”, recordó Dykyy. “Estaban aterrorizados por las hostilidades; algunos sufrían neurosis de guerra. Un perro pequeño tenía una pata rota que no se había curado bien, por lo que cojeaba permanentemente. Otro estaba ciego de un ojo, pues lo había perdido en una explosión”.
Dykyy y sus compañeros “los alimentaron a todos, les dieron albergue y les proporcionaron atención médica siempre que fue posible”, dijo.
Aunque la investigación se centró en perros domésticos, muchos ya no estaban al cuidado de sus dueños y vivían como perros callejeros.
“Desde el principio de la guerra, vimos una situación muy triste con los animales domésticos en Ucrania”, dijo Mariia Martsiv, quien fue la autora principal del artículo y es zoóloga de la Universidad de Lviv. “Algunas personas se llevaron a sus mascotas, pero a otras simplemente las abandonaron en las estaciones de tren o en los territorios ocupados”.
La mayoría de los hallazgos del equipo sugerían que los perros del frente, en un periodo de tiempo extraordinariamente corto, se habían asemejado más a las especies de cánidos salvajes, como los lobos, los coyotes o los dingos.
En los datos abundaban los ejemplos de la transformación: los perros de la línea del frente rara vez tenían el hocico corto como el de un bulldog francés o alargado como el de un perro salchicha. Muchos también tenían una masa corporal reducida. Incluso sus orejas adoptaban una forma diferente, pues eran más frecuentes las orejas puntiagudas que las caídas.
“En el frente, los perros con signos de un fenotipo ‘silvestre’ sobreviven efectivamente con más frecuencia: orejas rectas, cola recta, menos blanco”, escribió Martsiv en un correo electrónico.
“La guerra actúa como un poderoso filtro que favorece los rasgos que mejoran la supervivencia en condiciones extremas”, dijo Małgorzata Witek, una autora del estudio y estudiante de doctorado en la Universidad de Gdansk, Polonia.
En las zonas de conflicto de Ucrania se encontraron otras características más comúnmente asociadas a las especies de perros salvajes: había menos perros viejos, enfermos y heridos, y era más probable encontrar perros en la línea del frente viviendo en grupos.
“Lo que más nos sorprendió fue lo rápido que aparecieron estos cambios”, dijo Witek. “La guerra llevaba en curso relativamente poco tiempo, y sin embargo las diferencias entre los perros de la línea del frente y otras poblaciones eran ya muy pronunciadas”.
Pero los científicos no querían que sus hallazgos se interpretaran como una evolución acelerada impulsada por la guerra.
“Los cambios que observamos en los perros se producen con demasiada rapidez para que puedan explicarse por la evolución molecular”, dijo Witek.
Lo que ocurre realmente es que las condiciones de la guerra favorecen a los animales que tienen determinadas características. Por ejemplo, un perro con menos masa corporal es menos propenso a activar minas terrestres y más capaz de esconderse en espacios reducidos, y constituye un blanco más pequeño para la metralla.
A pesar de la evidencia de rasgos de personalidad y características físicas aparentemente silvestres, la mayoría de los perros seguían dependiendo de los humanos para alimentarse, y solo complementaban su dieta con plantas y la caza ocasional. A veces, los perros sobrevivían hurgando en los cadáveres de los soldados caídos. Algunos fueron adoptados por soldados ucranianos.
Pero los científicos observaron algunos perros en el frente que ya no dependían de las personas para sobrevivir.
“Esto puede considerarse un asilvestramiento, una vuelta a la vida independiente de los humanos”, dijo Małgorzata Pilot, directora del proyecto y bióloga de la Universidad de Gdansk.
Aunque el estudio se limitó a los perros, plantea cuestiones sobre las implicaciones más amplias del daño medioambiental causado por la guerra.
“Las evidencias de que los perros se ven fuertemente afectados negativamente por los horrores de la guerra deberían servir de alarma para otras especies mucho menos móviles y más restringidas en sus dietas y requisitos de hábitat”, dijo Euan Ritchie, ecólogo de fauna salvaje de la Universidad Deakin de Australia, quien no participó en el proyecto.
O como dijo Pilot: “Las guerras no son solo crisis humanitarias. También son desastres medioambientales”.
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