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Ni la pandemia de coronavirus ni las amenazas de seguridad por los cohetes que impactaron la base militar Al Asad el martes, la cual alberga tropas estadounidenses, pudieron detener la visita del papa Francisco a Irak, una cita con más de dos décadas de espera. En 1999, el papa Juan Pablo II intentó viajar al país, pero Saddam Hussein se lo prohibió.
Insistir en este viaje pese a todos los riesgos que este implica hace que la llegada del sumo pontífice sea particularmente celebrada en este país -aun por quienes no pertenecen a la comunidad cristiana-, pues representa un respiro para esta nación azotada por los conflictos y con una imagen deteriorada en la región y en el mundo.
“Mucha gente quiere ver al papa”, le dijo Raghad Al-Suhail, un profesor de virología a The Washington Post, quien refleja su preocupación por la falta de preparación de Irak para recibir a una figura tan importante.
El Irak que recibe a Francisco enfrenta una crisis de varias dimensiones, como explica el doctor Munqith Dagher, experto en el país y asociado del Centro para Estrategias y Estudios Internacionales (CSIS). Por un lado, las relaciones con Irán no pasan por su mejor momento. “La llegada de productos iraníes baratos colapsó las fábricas iraquíes sin capacidad de competencia, e influyó en el deterioro de la situación económica en Irán”, dice Dagher. Pese a que hubo un desarrollo de la producción agrícola en Irak, no hubo una estrategia para enfrentar la dependencia del extranjero. Ahora, la devaluación del dinar frente al dólar podría impactar la canasta básica, haciendo aún más dramática la vida para los iraquíes.
El desplome del precio del petróleo y la pandemia de coronavirus solo agravaron la ya difícil situación financiera. La caída del Producto Interno Bruto fue de 9,5 % el año pasado, la peor desde la invasión estadounidense en 2003. La pobreza aumentó del 20 % en 2018 al 30 % en 2020.
Por otro lado, la desaparición de figuras claves como Qaseem Soleimani, el jefe de las fuerzas Quds de Irán asesinado por orden de Donald Trump, llevó a una división entre los chiítas que nadie ha podido remendar. La corrupción estatal, sumada al creciente rechazo de la influencia iraní en los asuntos internos, también llevó a que Irak se convirtiera en un Estado acosado por las protestas para un cambio total del régimen. Las milicias proiraníes han corroído el sistema político iraquí, aprovechando cada oportunidad para afianzar sus intereses.
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En otra dimensión está el “conflicto de nunca acabar”. El territorio iraquí ha quedado en medio de las disputas entre Irán y Estados Unidos desde la invasión y derrocamiento de Saddam Hussein en 2003, una oportunidad que Teherán aprovechó para aumentar su influencia. Y a ese largo período de guerra se le sumó la guerra contra el Estado Islámico, que extendió el derramamiento de sangre en Oriente Medio. Y así como Irak es incapaz de valerse por sí mismo en materia económica, tampoco puede hacerlo en defensa, por lo que se ve reforzada su dependencia de Washington y Teherán. Bagdad tiene que lidiar con la tarea imposible de adoptar un equilibrio con estas dos naciones. Ese antagonismo ha crecido como un cáncer que con cada confrontación le quita más vida a Irak.
“La competencia entre los dos principales apoyos externos de Irak polariza su política y paraliza las operaciones cotidianas. Cuando crecen las tensiones entre Teherán y Washington, Irak podría ser nuevamente el campo de batalla físico y político, trastocando su frágil equilibrio interno y profundizando el caos regional”, explican Maria Fantappie y Ali Vaez en Foreign Policy. Irak, según los expertos, es el escenario más probable de un tipo de respuesta militar por encima de Yemen.
Y esto sin contar con que la emergencia sanitaria es imposible de esconder en el país. Los casos aumentan cada día y las vacunas aún no se avistan. Incluso si estas llegaran pronto, la desconfianza en el gobierno es tal, que casi la mitad de la población no está segura de recibir las inyecciones.
Pero así como el viaje de Francisco a Cuba y Estados Unidos en 2015 impulsó el restablecimiento de las relaciones entre estos dos países, o como su viaje a Mozambique influyó en el proceso de reconciliación, la visita papal a Irak puede ser un evento transformador.”Recibir una visita del papa significa que el mundo estará observando, ya que durante su estadía una nación es el centro de atención en la esfera mediática global y el discurso político. Como resultado, a los líderes políticos y religiosos del país anfitrión se les ofrece una oportunidad única de ganar legitimidad y validación al reunirse con el papa e incluso pueden reclamar un legado como pacificadores”, asegura Fabrizio Bozzato, doctor en ciencias políticas en The Intercept.
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El viaje de Francisco enmarca una tercera dimensión más global: la religiosa. Con su visita, el papa no solucionará los problemas del país, pero sí puede ofrecerse como interlocutor político y crear las condiciones para el cambio. Y, sobre todo, ofrecerá un nuevo camino para las relaciones interreligiosas que están consagradas en el mensaje de su encíclica Fratelli Tutti (Todos los hermanos). El sumo pontífice celebrará una oración interreligiosa, luego de su reunión con el gran ayatolá Ali al-Sistani en Ur, con la que busca “reparar y construir”, y dar un mensaje de unión más allá de la religión.
Sobre la reparación hay que destacar que el principal motivo de la visita del papa será asegurar que la presencia cristiana en Irak, azotada durante décadas, continúe. Se estima que en la región había 1,4 millones de cristianos en 2003, y luego del éxodo por la guerra y del exterminio del Estado Islámico solo han quedado menos de 250.000. Por eso cada paso del papa estará cargado de simbolismo: dará un discurso en la catedral de Nuestra Señora del Perpetuo Socorro, donde yihadistas de Al Qaeda asesinaron a 53 personas, entre feligreses y sacerdotes, y concluirá su visita con una ceremonia en Erbil, a donde miles de cristianos y musulmanes huyeron del Estado Islámico.
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