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Antes de que estallara la guerra en Gaza, el 7 de octubre de 2023, los hutíes de Yemen eran el caballo de carreras del Eje de la Resistencia de Irán por el que menos apostaban analistas cuando pensaban en quién podría causar más impacto en la región.
Hamás en Palestina y Hezbolá principalmente en Líbano, con fuerzas constituidas desde hace décadas, eran con marcada diferencia los protagonistas de los ataques más pronunciados y efectivos contra Israel. Incluso las milicias sirias, que también han servido como proxis iraníes, merecieron más atención en los últimos años, llegando varias veces a encender las alarmas sobre una posible escalada del conflicto en 2020.
Pero la guerra en curso en Gaza, terminó cambiando favorablemente el tablero de juego para este grupo yemení, que desde el asedio israelí del año pasado empezó a demostrar una ambición y determinación implacables e impredecibles.
El punto de quiebre llegó en noviembre de 2023, un mes después del inicio de la ofensiva israelí en Gaza en respuesta a los ataques de Hamás. Los hutíes, que controlan el norte de Yemen y tienen el respaldo de Irán, empezaron a atacar los barcos que pasaban por el mar Rojo –inicialmente aquellos vinculados a Israel, pero más adelante cualquier tipo de embarcación– de manera poco convencional, pero altamente efectiva. El grupo lanzó enjambres de drones comerciales de bajo costo, lo cual les ofrece rentabilidad, combinados con misiles balísticos guiados de tecnología moderna, suministrados por Irán, lo cual les dio impacto.
“Esta estrategia minimiza el daño a la reputación de los hutíes y obligó a la coalición internacional (liderada por Estados Unidos) a desplegar costosos sistemas de defensa aérea contra dispositivos comparativamente económicos…”, explicó Luca Nevola, especialista regional para Oriente Medio en la organización internacional Armed Conflict Location and Event Data.
La estrategia de bajo costo, como explica Nevo, logró paralizar varios días una zona estratégica para el comercio internacional, por donde se mueve el 12 % del comercio marítimo global y el 40 % del comercio total entre Asia y Europa. Los constantes ataques con drones llevaron a que algunos barcos buscaran evitar el tránsito por el mar Rojo, lo que empujó a Estados Unidos a intervenir de inmediato.
Con Washington al frente, una veintena de países se unió para defender el tráfico marítimo en la zona. En enero, aviones de Estados Unidos y Reino Unido atacaron decenas de objetivos hutíes en Yemen en la primera operación de la coalición. No obstante, el grupo yemení no dio muestras –ni las ha dado- de querer dar marcha atrás. ¿La razón? Es un asunto de reputación.
“Los hutíes querían enviar un mensaje: somos el grupo más comprometido con Gaza, no solo con palabras, sino con acciones”, señaló Ahmed Nagi, analista sénior de Yemen en el International Crisis Group, en CNN.
Si la innovadora estrategia de los hutíes en noviembre de 2023 les dio relevancia internacional, mantener su postura bélica frente a las grandes potencias les permitiría consolidarse como un actor de primer nivel en la región. Según le comentó Nagi a la AP, los hutíes estaban ansiosos por un momento así para poder demostrar sus capacidades y empezar a recibir suministros más sofisticados por parte de Irán, lo que les permitiría dejar de depender de las tácticas relámpago que los han caracterizado.
Pero además de ganar renombre a nivel regional, los hutíes tenían otro objetivo: involucrarse de lleno en la guerra en Gaza les permite distraer el descontento social interno por la crisis que hay en la zona que está bajo su control. Para Thomas Juneau. profesor asistente de la Escuela de Graduados de Asuntos Públicos de la Universidad de Ottawa, la narrativa contra Israel y Estados Unidos les permite “movilizar sentimientos propalestinos” y exhibir fortaleza frente al gobierno del sur de Yemen, reconocido internacionalmente.
Para los hutíes hay mucho en juego, y esto explica su motivación por seguir en la lucha. El planteamiento ha sido exitoso por ahora: Teherán les ha dado acceso a misiles cada vez más sofisticados, algunos de los cuales ya pusieron a prueba. Además, según Al-Qaeda, han elevado su reclutamiento y ahora tienen miles de milcianos más que hace un año. Pero, ¿cuál podría ser su impacto de acá en adelante?
“Los hutíes han intensificado sus ataques, pero yo no los veo fortalecidos. Lo que podemos ver es que Irán está reforzando sus ataques a través de ellos y como Israel está teniendo victorias importantes sobre las estructuras de Hezbolá y Hamás, por eso Teherán está alimentado estos grupos para lograr sus objetivos”, señaló Luisa Lozano, directora del programa de Ciencias Políticas de la Universidad de La Sabana.
Ahora el grupo es mucho más autónomo, según advirtieron expertos del Centro Soufan en septiembre pasado, y esto se debe a la diversificación de sus alianzas, lo cual resulta peligroso para la estabilidad de la región. Además de recibir apoyo de Irán, estarían cooperando con Rusia para el tráfico de armas. Esta es la parte más preocupante.
El acceso a estas armas no solo es preocupante para Oriente Medio, sino también para el cuerno de África, al que pertenece Somalia. La inteligencia estadounidense ha advertido que los yemeníes están hablando con el grupo somalí yihadista Al Shabaab, lo que amenaza con desestabilizar no solo una región que de por sí ya es violenta, sino con afectar otra ruta marítima clave: la del Cabo de Buena Esperanza en Sudáfrica, que se vio como alternativa a la del mar Rojo por el océano Índico.
Los yemeníes siguen mostrando su ambición de ampliar su campaña. Estados Unidos, consciente de ello, los atacó la semana pasada con el bombardero B-2 Spirit, el cual usa por primera vez desde que lanzó su respuesta en diciembre del año pasado. Era un mensaje para Irán también. Sin embargo, los hutíes siguen siendo resilientes e impredecibles.
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