Soldados en Irak, prudentes frente a anuncio de Obama

"En algún momento, tenemos que trazar una línea", dijo el sargento de primera clase Michael C. Miller mientras esperaba, por horas, a un helicóptero que nunca llegó a causa de los vientos que lanzaban polvo fino al cielo. "Pero yo creo que todavía necesitan nuestra ayuda".

El plan de Obama refleja esos sentimientos, pero la determinación de sus fechas límite — sacar a las tropas estadounidenses de combate para el 31 de agosto de 2010, y el resto para finales del 2011 — sorprendió a algunos.

"Pensé que la guerra se prolongaría", dijo el soldado John R. Brown, un mecánico de la Primera Brigada de Combate Stryker de la 25 División de Infantería. Vio el discurso del Presidente en el canal de las Fuerzas Armadas en un edificio para recreación que lleva el nombre de un soldado que murió aquí, en la provincia de Diyala, hace más de cinco años. "Pensé que nunca terminaría".

Hasta el viernes, el final de la guerra en Irak era, para los soldados alistados y los oficiales por igual, poco más que una abstracción: un objetivo distante que seguía siendo inalcanzable, que duraría más que su período de servicio y que, muy probablemente, significaría que regresarían a Irak.

El Presidente advirtió que se aproximan días violentos, y aun mientras hablaba, el tronido de la artillería estadounidense reverberaba por toda la base y el edificio. La artillería disparaba contra blancos y destellos apoyando a las fuerzas iraquíes y estadounidenses que limpiaban Balad Ruz, una región de canales y campos al este de Bagdad.

Cuando terminó el discurso de Obama, había dos convoyes de vehículos blindados parados afuera del salón de recreación, a los que preparaban los soldados para salir a la oscuridad.

Para quienes están aquí, la tarea por delante aún es desafiante. La unidad de Miller, la 58 Compañía de Policía Militar de Hawái, entrena a la policía iraquí para realizar el trabajo policial básico — sin el equipo ni el entrenamiento que tiene la mayoría de tales fuerzas, y con amenazas a la seguridad que pocas otras fuerzas llegan a enfrentar.

"La gente opina que tenemos un interés en esto", explicó, jugando el juego de cartas UNO con cinco traductores iraquíes para pasar el rato el viernes, mientras esperaban regresar a su base cerca de Muqdadiya. "Hemos estado aquí tanto tiempo", prosiguió. "Nadie quiere cortar y correr".

El descenso pronunciado en la violencia en Irak ha hecho que servir sea menos peligroso, aunque todavía no seguro. Tres soldados estadounidenses y un intérprete iraquí murieron en Diyala el lunes.

En entrevistas realizadas esta semana, muchos soldados y oficiales manifestaron alivio porque la violencia ha bajado; algunos hablan de aburrimiento. Pocos tienen confianza en que el Gobierno y las fuerzas de seguridad de Irak estén listas para valerse por sí mismos.

Otros, como el capitán Craig A. Giancaterino, el comandante de la 27 Compañía de Policía Militar de Fort Riley, Kansas, dijo que les preocupa que una fecha límite para el retiro sea un horizonte también para la insurgencia. "Es nuestro propio peor enemigo", dijo. "Se está colocando un blanco para que el enemigo espere a que nos vayamos".

El coronel Burt K. Thompson, el comandante de la Primera Brigada de Combate Stryker, dijo más de una vez durante la entrevista en su cuartel general que "el enemigo tiene un voto", sugiriendo que incluso el Presidente se podría ver obligado a adaptar sus planes bien delineados.

"No creo que haya terminado la guerra", comentó. "Hemos frustrado los principales objetivos de la insurgencia, pero el enemigo tiene un voto, y en el momento en el que bajas la guardia, algo malo va a suceder".