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Parado detrás de un muro de perlas y rosarios en un comercio de La Meca, el comerciante de recuerdos Mohammad Hamdi dice que el negocio nunca había estado tan mal.
Comercios, hoteles y operadores turísticos en la ciudad más sagrada del Islam, al oeste de Arabia Saudita, están contabilizando las pérdidas en momentos en que numerosos peregrinos se quedaron en sus casas ante la preocupación por la epidemia de gripe H1N1.
Todavía faltan dos meses para el Haj, uno de los encuentros religiosos más grandes del mundo, pero ya ha habido una pronunciada caída en los visitantes para un peregrinaje menor conocido como umra, que puede realizarse en cualquier momento del año.
“En años anteriores la gente solía comprar mucho pero ahora vienen solo unos pocos lo que está afectando las ventas”, sostuvo Hamdi de Egipto.
Las pérdidas en La Meca son pequeñas comparadas con las enormes riquezas del reino, que se encuentra sobre más de un quinto de las reservas petroleras mundiales y los cientos de miles de millones de dólares en arcas del Estado. Pero la recesión está plagando un sector que el Gobierno espera desarrollar para ayudar a reducir la dependencia del petróleo.
Los bancos, además, están tratando de lidiar con las problemáticas deudas de las grandes firmas familiares. Ante una población nativa principalmente joven de más de 18 millones de habitantes, la generación de empleo es un desafío clave para el Gobierno.
Los índices de ocupación hotelera durante los últimos días del mes de ayuno de Ramadán, cuando muchos realizan el umra, cayeron más de un tercio, a 55 por ciento, comparado con el año anterior, según Walid Abu Sabaa, director del comité de turismo y hoteles de la Cámara de Comercio de La Meca.
Países como Egipto, Túnez e Irak han buscado limitar el número de peregrinos, después de que Arabia Saudita instara a los ancianos y a personas con enfermedades crónicas a que pospongan sus viajes.
Los comerciantes afirman que los clientes que más gastan no están llegando. “Hay una ausencia de peregrinos del Golfo provenientes de Kuwait, Emiratos Arabes Unidos, Bahrein y Omán”, dijo el vendedor de joyas saudí Saud Mohammad, quien administra una tienda dentro de un centro comercial.
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