‘California dreaming’

Con una tradición de más de 450 años, California es una de las zonas productoras de vino de mayor resonancia en América. Sus bodegas han liderado la transformación del mundo del vino contemporáneo a escala internacional y han sido ejemplo para productores de Australia, Argentina, Chile y Sudáfrica. Ya no se trata de pensar si vale la pena descubrir ese sugestivo territorio, sino de dar el paso, sin darle más espera al asunto. Y si a alguien le queda duda, baste recordar que las grandes etiquetas californianas han rivalizado, de igual a igual y en catas a ciegas, con los grandes vinos franceses e italianos. Ahora bien: para que usted no deguste los vinos californianos fuera de contexto, me remontaré a algunos antecedentes históricos claves.

Los responsables de llevar el vino a California fueron los colonizadores y misioneros españoles establecidos inicialmente en Baja California. La vid llegó a América a bordo de los barcos españoles para usarla como bebida hidratante (por aquella época no querían beber agua de cualquier manantial) y como símbolo central en el rito católico. Para los españoles, el vino ocupaba un lugar central en su alimentación diaria, se le utilizaba como medicina y fuente energizante.

Desérticos valles quedaron convertidos en hermosas plantaciones viníferas donde dominaba una sola variedad: la uva Negra ibérica, que después recibió el nombre de Misiones, como reconocimiento al trabajo de los sacerdotes jesuitas y franciscanos que la difundieron.

La primera ‘misión del vino’ fue Nuestra Señora de Loreto, en Baja California. Desde allí, los clérigos, con fray Junípero de Serra a la cabeza, viajaron hacia el norte y propagaron las plantaciones en más de 20 monasterios distintos alrededor de las zonas de San Diego y Sonoma.

Hasta mediados del siglo XIX, la uva dominante fue la Misiones, pero en adelante comenzó a reemplazarse por uvas francesas y españolas. El principal responsable de este cambio fue el empresario Agoston Harszthy, quien junto con Silvestre Ochagavía, en Chile, y Tiburcio Benegas, en Argentina, fue uno de los mayores transformadores de la vitivinicultura en América.

Durante la Fiebre del Oro, también a mediados del siglo XIX, California registró una alta demanda y vivió su primera época de bonanza. De aquella época datan bodegas como Buena Vista, Charles Krug, Inglenook y Schramsberg.

Pero no todo ha sido color de rosa. La historia del vino en California también se ha enfrentado a la filoxera, enfermedad que llegó importada de Europa hacia finales de 1860 y que arruinó cientos de miles de hectáreas en el mundo; y a la era de la Prohibición a comienzos de la década de 1930, cuando el gobierno federal introdujo medidas para controlar el consumo y la producción de bebidas alcohólicas en Estados Unidos.

Superados estos obstáculos, la producción californiana volvió a tomar fuerza y a echar raíces sólidas a partir de mediados del siglo XX. Hoy la región es responsable del 90 por ciento de la producción de vinos en Estados Unidos y en dos oportunidades —1976 y 2006—, los vinos californianos superaron a los europeos en catas a ciegas celebradas en París. Por eso, nadie duda de que es una de las regiones más prósperas e influyentes del globo. Incluso, el campus de Davis de la Universidad de California es uno de los centros académicos y de investigación enológica más importantes a escala mundial.

En Colombia, lamentablemente, no hay abundancia de marcas californianas en el mercado debido al desconocimiento de la zona y a la existencia de costosos aranceles (como contraste, Chile y Argentina ingresan sin pagar impuestos, como resultado de acuerdos comerciales). Claro está que no todas las etiquetas californianas disponibles dejarán una honda huella, pero aquí les entrego los nombres de algunas marcas para agilizar la experiencia.