El Ébola, ¿controlado o acallado?

El crecimiento exponencial del Ébola a partir de marzo del 2014, provocó una reacción internacional de magnitudes apenas comparables a las que produjo la emergencia del VIH/SIDA al comenzar la década de los 80 del siglo pasado. La Organización Mundial de la Salud, OMS, declaró una emergencia de salud pública internacional y calificó la enfermedad como “una amenaza para la paz y la seguridad mundiales”. La Asamblea General de las Naciones Unidas centró en ella sus debates y propuso recaudar 1.000 millones de dólares para controlarla. El presidente de los Estados Unidos expresó que “en una era en la que las crisis regionales pueden convertirse en amenazas globales, frenar el ébola interesa al mundo entero”.

Gracias al esfuerzo conjunto, la epidemia no alcanzó los niveles apocalípticos que algunos pronosticaron. Pero ha tenido graves consecuencias y altísimos costos. En el último informe de la OMS hasta la fecha, se reportan un total de 28.041 casos y 11.302 muertes en los primeros 18 meses de epidemia. Solo 36 de los casos y 15 de los muertos han sido de países diferentes a los tres antes señalados. La letalidad no fue del 90 o el 70 % como predijo la OMS, pero ha sido en promedio del 40 %.

Cuatro acciones han sido fundamentales para reducir el riesgo y tratar de controlar la epidemia. 1. El aumento de la capacidad local de respuesta en términos de infraestructura sanitaria y hospitalaria, facilitando la detección, la atención y el aislamiento de los casos. 2. La participación de la población y el consiguiente cambio de algunas prácticas culturales, entre ellas los ritos funerarios y el entierro a mayor profundidad de los cadáveres. 3. Los acelerados y exitosos avances hacia el logro de una vacuna eficiente, recurso valiosísimo en presente y a futuro, 4. A nivel internacional, la adecuada preparación del personal y los servicios, la divulgación mediática, los controles migratorios y otras medidas preventivas.

La epidemia no está totalmente controlada todavía. Pero va dejando ya varias lecciones y muchos interrogantes. Una primera lección, dolorosa pero real: las enfermedades de los pueblos pobres sólo cobran importancia cuando amenazan a los países ricos. El ejemplo de la vacuna contra el ébola es concluyente. En diez meses se hizo lo que no se había hecho en los cuarenta años anteriores. Desde abril de este año se dispone de una vacuna (la VSV-ZEBOV, originada en la Agencia de Salud Pública de Canadá, desarrollada por la multinacional Merck, y avalada por la OMS a pesar de algunas voces críticas), con una efectividad hasta ahora superior al 75%. Una segunda lección: la letalidad de la infección no sólo dependía de la agresividad del virus y la falta de medicamentos específicos, sino también de la pobreza y de las enormes carencias sanitarias y nutricionales de los países africanos más expuestos. Una tercera lección, ya sabida: las epidemias no son sólo eventos patológicos, exclusivos del campo de la salud. Son acontecimientos sociales, económicos, políticos y culturales. Y algunas preguntas finales para debate. ¿Qué tan adecuado ha sido el manejo de esta emergencia sanitaria mundial por parte de organismos como la ONU y la OMS? ¿Qué papel han cumplido los medios de comunicación en la información-formación sobre la epidemia? ¿Estamos preparados en Colombia para enfrentar una situación similar?

El autor es médico social.