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San Basilio de Palenque, primer pueblo libre de América Latina, hoy busca otro tipo de libertad. De hecho, lleva más de dos décadas haciéndolo: tratando de dejar atrás su categoría de corregimiento para convertirse en un municipio. Desde 2012, por el Congreso han pasado cinco proyectos de ley que buscan crear una excepción con este territorio, que está bajo jurisdicción de Mahates, un municipio donde viven cerca de 23.000 personas. Ahora una iniciativa legislativa está a un debate en el Senado de concretar este propósito.
En Bolívar, a 50 kilómetros de Cartagena, se encuentra ese territorio fundado por esclavos que lograron escapar durante la Colonia y donde crearon una comunidad en la que pudieron preservar su cultura. Allí, en la plaza principal, en abril de 2019, el entonces presidente Iván Duque les prometió a los palenqueros que apoyaría su solicitud de convertirse en municipio especial.
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“Si nosotros le damos a San Basilio de Palenque la condición de ser un municipio especial, eso nos permite ordenar y traer muchos recursos del Gobierno nacional”, expresó el entonces primer mandatario. Elevar a este corregimiento, donde viven cerca de 4.000 personas, permitiría, entre otras cosas, que las regalías, el presupuesto general de participaciones y recursos de asignaciones del Gobierno nacional llegaran directamente a este territorio y fuera facultad de sus líderes administrar este dinero como mejor lo consideren. El presupuesto de Mahates en 2023, por ejemplo, fue de un poco más de $32.000 millones.
Esto se debe a que la Constitución reconoce a los departamentos, distritos, municipios y territorios indígenas como entidades territoriales, pero no incluye a los corregimientos. Además, establece que los municipios son fundamentales en la división político-administrativa del Estado y, entre otras cosas, les corresponde construir obras para el progreso local, ordenar el desarrollo territorial, y promover el mejoramiento social y cultural.
Cuatro meses después de la promesa de Duque, el Congreso hizo una audiencia pública para continuar con ese propósito de elevar a Palenque como municipio. Y, en diciembre de ese año, algunos congresistas de la época avalados por el Centro Democrático, entre ellos María del Rosario Guerra y Enrique Cabrales, radicaron un proyecto de ley que buscaba modificar la legislación para incluir una excepción que permitiera crear municipios por razones de preservación de patrimonio cultural.
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En 2020, los autores del proyecto lo retiraron, y uno similar fue archivado por vencimiento de términos en 2021. Aunque ya desde 2012 existía un antecedente de una iniciativa similar que también fue archivada, el año pasado se radicó de nuevo un proyecto de ley con el mismo objetivo: garantizar los derechos territoriales y la autonomía administrativa de San Basilio de Palenque. Y por primera vez este ha superado tres de los cuatro debates necesarios para hacer que se convierta en el municipio número 1.104 de Colombia.
Este último debate tendrá lugar en la plenaria del Senado, donde también se anticipa una votación favorable, dado que los tres debates anteriores fueron aprobados de manera unánime. De acuerdo con el autor del proyecto, Gersel Pérez, representante de Atlántico, cercano al clan caribeño de los Char, la diferencia de la suerte de este articulado con la de los anteriores recae, en parte, en el impulso que obtuvo de los 29 miembros que conforman la Comisión Legal Afrocolombiana y en la bancada del departamento, pero también en que quien lo presentara fuera descendiente de estas comunidades afros.
Desde que se posesionó el nuevo Congreso, en julio de 2022, el congresista de Cambio Radical no ha sido el único que ha presentado una iniciativa de este corte. Dos intentos ha hecho también Dorina Hernández Palomino, palenquera y representante por Bolívar. Después de que el proyecto de Pérez fuera aprobado en primer debate de Cámara, la congresista del Pacto Histórico, con impulso de la comunidad que representa, se adhirió y firmaron una carta de entendimiento.
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El proyecto de ley busca cambiar las reglas establecidas por la Ley 2200 de 2022, que se enfoca en mejorar la organización y el funcionamiento de los departamentos. El objetivo es hacer que el corregimiento de San Basilio de Palenque se convierta en un municipio especial y etnocultural justificándolo en el hecho de que la Unesco lo ha declarado Patrimonio Oral e Inmaterial de la Humanidad.
Y es que en el Plan Nacional de Desarrollo (PND) del presidente Gustavo Petro también se incluyeron un par de acciones para San Basilio de Palenque. Además de tener como objetivo revitalizar el arroyo, “como principal eje de la vida comunitaria y de las economías locales, se hará la gestión para lograr su reconocimiento territorial como Patrimonio Histórico y Cultural Intangible de la Humanidad”.
Pérez explicó que, con esta modificación a la ley que tramita en el Congreso, los palenqueros “podrán administrar según su autonomía tradicional y de cultura, no solamente para salvaguardar sus costumbres, sino para poder impulsar y trascender como un territorio próspero, aparte de los recursos que le van a llegar directamente por ser un municipio”.
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Sin embargo, el tema de cuántos recursos llegarían a San Basilio de Palenque aún es incierto porque la categoría del nuevo municipio dependerá de la Asamblea Departamental de Bolívar. “Nosotros estamos legislando para crear la excepción de que ellos cumplan con la facultad de elevarlo a la categoría de municipio según sus estudios y viabilidad”, explicó Pérez, quien en las pasadas elecciones hizo campaña por Alejandro Char para la Alcaldía de la ciudad donde nació.
Con siete miembros de la comunidad palenquera acompañando el debate, el pasado 27 de febrero, la Comisión Primera del Senado aprobó por unanimidad, con 16 votos positivos, el proyecto de Ley 078 de 2023. Para muchos de ellos esto constituye una reivindicación histórica con su pueblo, “la máxima expresión de autonomía territorial del primer pueblo libre de América”. Si pasa su debate final en la plenaria del Senado, la tierra donde nació Antonio Cervantes, Kid Pambelé, surgió la música del Sexteto de Tabalá y se come arroz con bleo pasará a sanción presidencial.
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Por Daniela Cristancho
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