Chikungunya ya había afectado al continente en 1820

El epidemiólogo David Morens, asesor del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos (NIAID, por sus siglas en inglés), recordó en una entrevista con el portal de noticias científicas SciDev.Net dice que el virus que por estos días tiene preocupadas a todas las autoridades de salud del continente es en realidad un ‘viejo conocido’ del hemisferio occidental.

Morens catalogó la epidemia de chikungunya como un déjà vu por dos razones. La primera es que el virus “ya estaba en el hemisferio occidental en 1820, y produjo una gran pandemia en todo el Caribe, América del Sur y los Estados Unidos a finales de esa década. Hoy vuelve después de casi dos siglos, y podríamos volver a vivirlo”.

La segunda razón expuesta por Morens en entrevista con la periodista Caterina Elizondo Lucci es que esta enfermedad es trasmitida por los mismos mosquitos que trasmiten el dengue, Aedes aegypti y Aedes albopictus, lo que la convierte en “una enfermedad nueva pero muy similar a las otras”.
En lo que va del año, América Latina registra más de medio millón de casos sospechosos de chikungunya, 370 mil han sido sólo en República Dominicana, según la Organización Panamericana de la Salud. En Colombia, los casos sospechosos comenzaron a contabilizarse oficialmente desde la semana pasada y es difícil predecir el impacto que podría tener en los meses siguientes.

Morens explicó que “la cepa de este virus es transmitida en el hemisferio occidental principalmente por el mosquito Aedes aegypti, pero no se sabe si mutará para ser capaz de infectar al mosquito Aedes albopictus (mosquito tigre asiático, que es mucho más agresivo), o si otras cepas migrarán desde otras partes del mundo y lo lograrán”.

Un aspecto interesante de la enfermedad que resaltó el experto es que el los mosquitos A. aegypti, que trasmiten las dos enfermedades, tienen un origen africano. “Hace 500 años o más, cuando se inició un cambio climático en el norte de África volviéndola desértica, los seres humanos comenzaron a recoger agua porque ésta empezó a escasear”, explicó en la entrevista Morens, “y esto creó los sitios de reproducción para los mosquitos. Así que los mosquitos han evolucionado; mutaron para ser capaces de reproducirse de manera efectiva en los contenedores que hacían los humanos para almacenar agua. Cada vez que los seres humanos hacen algo que ofrece una nueva oportunidad ecológica, los virus pueden adaptarse”.

El impacto que pueda tener la invasión de chikungunya en este siglo en América es impredecible. Las recomendaciones para prevenir la enfermedad son exactamente las mismas en las que las autoridades de salud insisten frente al dengue: limpieza de lugares con agua estancada que es donde se reproducen los mosquitos, que usualmente están a unos 15 metros o menos de las casas, pues los mosquitos no vuelan muy lejos.