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Annie Chen notó por primera vez que tenía una dificultad respiratoria inusual en 2017, mientras corría para alcanzar el autobús de vuelta a Nueva Jersey desde su trabajo en Manhattan. Se lo comentó a su médico de cabecera, al pensar en su padre, quien murió de cáncer de pulmón a los 71 años. Pero el médico le dijo que no se preocupara: su padre era un fumador empedernido y Chen nunca había fumado.
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Sus dificultades para respirar continuaron, pero no fue hasta dos años después cuando un médico ordenó una radiografía, y a Chen le diagnosticaron un cáncer de pulmón de estadio 4. “Todo mi mundo se vino abajo”, dijo. Solo tenía 48 años, una hija de 11, un marido que también tenía problemas de salud y una hipoteca que pagar.
“Mi familia me necesita”, recordó haber pensado.
El caso de Chen representa una realidad confusa para los médicos que estudian y tratan el cáncer de pulmón, el más mortífero de Estados Unidos. La incidencia y las tasas de mortalidad de la enfermedad han descendido en las últimas décadas, en gran parte gracias a la disminución del consumo de cigarros, pero los cánceres de pulmón no relacionados con el tabaquismo han persistido.
Antes se pensaba que fumar era “casi la única causa de cáncer de pulmón”, dijo Maria Teresa Landi, investigadora principal del Instituto Nacional del Cáncer, que forma parte de los Institutos Nacionales de Salud. Pero ahora, en todo el mundo, aproximadamente entre el 10 y el 25 por ciento de los cánceres de pulmón se dan en personas que nunca han fumado. Entre determinados grupos de mujeres asiáticas y asiático-americanas, se calcula que ese porcentaje es del 50 por ciento o más.
Estos cánceres atraen cada vez más la atención de investigadores como Landi, que estudian el papel que pueden desempeñar las exposiciones ambientales, las mutaciones genéticas u otros factores de riesgo. Ya han encontrado algunos primeros indicios, entre ellos una clara relación con la contaminación atmosférica.
Los médicos también prueban nuevos enfoques para detectar mejor el cáncer de pulmón en los no fumadores, e intentan comprender por qué es más frecuente en las personas de ascendencia asiática y en las mujeres, y por qué se está observando entre la gente más joven.
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“Todos seguimos pensando en el hombre Marlboro como la imagen del cáncer de pulmón”, dijo Heather Wakelee, jefa de oncología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford. Sin embargo, en muchos casos eso ya no es cierto. “No sabemos por qué”, dijo.
En busca de pistas
Muchos cánceres de pulmón en no fumadores no tienen causa conocida y se descubren solo por casualidad.
Ese fue el caso de Sandra Liu, de 59 años, que vive en Nueva Jersey. A Liu le diagnosticaron este año un adenocarcinoma, el tipo de cáncer de pulmón más frecuente entre los no fumadores. Los médicos descubrieron la masa después de que ella se sometiera a un chequeo médico completo durante una visita a China, un procedimiento popular entre algunos expatriados chinos que visitan el país y que incluye una tomografía torácica.
“Nunca se me habría ocurrido ir a hacerme una TC”, dijo, usando la sigla para la tomografía computarizada, y señaló que no tenía síntomas importantes y que nunca había fumado.
Los científicos comienzan a ver que la biología del cáncer en no fumadores como Liu difiere de los cánceres observados en personas con antecedentes de tabaquismo, y puede requerir estrategias diferentes de prevención y detección.
Un estudio a gran escala, denominado Sherlock Lung y dirigido por Landi y sus colegas de la Universidad de California en San Diego, analiza las firmas mutacionales, o las regularidades de las mutaciones en los genomas del cáncer, de 871 no fumadores con cáncer de pulmón de todo el mundo.
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Sus últimas conclusiones, publicadas en Nature este mes, muestran que determinadas mutaciones, o cambios en el ADN, son mucho más frecuentes en quienes viven en zonas con una elevada contaminación atmosférica, como Hong Kong, Taiwán y Uzbekistán. A más contaminación, más mutaciones. (El estudio no incluyó datos de India, considerada el país con mayores niveles de contaminación exterior).
Los investigadores no solo descubrieron que la contaminación puede dañar directamente el ADN. También observaron indicios de que la contaminación hace que las células se dividan más rápidamente, lo que aumenta aún más la probabilidad de cáncer.
Los estudios también han mostrado que las personas que no fuman pero tienen antecedentes familiares de cáncer de pulmón, como Chen y Liu —los dos abuelos de Liu padecieron la enfermedad—, tienen un mayor riesgo. Esto podría deberse a la genética compartida, a un entorno común o a ambas cosas, dijo Jae Kim, jefe de cirugía torácica del City of Hope de Duarte, California.
Además, los científicos saben que los no fumadores con cáncer de pulmón son más propensos que los fumadores a presentar ciertos tipos de mutaciones “impulsoras”, cambios en el genoma que pueden causar cáncer e impulsar su propagación, dijo Kim. Por el contrario, las personas que fuman tienden a acumular muchas mutaciones que, con el tiempo, pueden derivar en cáncer. Esta diferencia en el tipo de mutaciones puede ser una de las razones por las que el cáncer de pulmón entre las personas menores de 50 años es más frecuente entre los no fumadores que entre los fumadores.
También es probable que haya otros factores, como la exposición al radón, al asbesto o amianto, y posiblemente al ácido aristolóquico, un compuesto antaño habitual en la medicina tradicional china. La investigación de Landi relacionó este compuesto con mutaciones de cáncer de pulmón entre pacientes taiwaneses. (Taiwán prohibió los productos que lo contenían en 2003).
Algunos estudios realizados en Asia también han sugerido como posibles culpables el humo de segunda mano, los vapores de los aceites de cocina y los antecedentes de tuberculosis u otras enfermedades pulmonares. Sin embargo, estos posibles factores son menos frecuentes en Estados Unidos, donde las mujeres estadounidenses de origen asiático que no fuman siguen teniendo casi el doble de probabilidades que otras mujeres de ser diagnosticadas con la enfermedad, dijo Scarlett Gomez, profesora de epidemiología y bioestadística de la Universidad de California en San Francisco.
Para comprender qué impulsa esta disparidad en Estados Unidos, Gomez, Wakelee y sus colegas de otras instituciones del norte de California ahora estudian las relaciones entre los genes, los contaminantes ambientales y el cáncer de pulmón en las mujeres asiático-americanas no fumadoras.
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“En última instancia, queremos ser capaces de encontrar factores de riesgo procesables, al igual que hacemos con el cáncer de mama y el cáncer colorrectal”, dijo Gomez.
Revisar las pautas de detección
Estudios como el de Gomez pueden ayudar a abordar la cuestión de quién debe someterse a las pruebas de detección del cáncer de pulmón. En Estados Unidos, el cribado rutinario se recomienda solo a las personas de 50 a 80 años que hayan fumado al menos el equivalente a un paquete de cigarros al día durante 20 años.
Por ello, el cáncer de pulmón en los no fumadores a menudo no se detecta hasta que está avanzado, dijo Elaine Shum, oncóloga de NYU Langone Health. Esto puede tener consecuencias devastadoras para pacientes como Chen, quien sigue en tratamiento tras una tercera metástasis de su cáncer.
Shum y otras personas estudian si debería ampliarse el cribado. En Taiwán, un ensayo a escala nacional probó la eficacia de la TC en personas de 55 a 75 años que nunca habían fumado pero tenían otro factor de riesgo. Los médicos detectaron cáncer en el 2,6 por ciento de los pacientes, lo suficiente para que Taiwán ofrezca ahora un cribado rutinario a los no fumadores con antecedentes familiares de cáncer de pulmón.
Shum y sus colegas recientemente realizaron un estudio piloto similar entre mujeres de ascendencia asiática que tenían entre 40 y 74 años y nunca habían fumado. Encontraron cáncer invasivo en tasas comparables a las del estudio de Taiwán.
Sin embargo, ese estudio solo incluyó a unas 200 mujeres. Haría falta mucha más investigación para determinar quién en Estados Unidos, si es que hay alguien, se beneficiaría de un cribado más amplio y si podría reducir significativamente las muertes por cáncer de pulmón. Analizar a más personas puede dar lugar a más falsos positivos, lo que puede significar que los pacientes se sometan a biopsias y otras intervenciones que no necesitan. Y algunos cánceres que los médicos detectan son de crecimiento tan lento que quizá nunca causen daños, dijo Natalie Lui, cirujana torácica de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford.
“¿Y si estamos extirpando todos estos diminutos cánceres de pulmón que no habrían sido mortales?”, dijo Lui.
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Por otro lado, piensa en los pacientes a los que atiende regularmente que tienen cánceres de pulmón agresivos o avanzados, pero que nunca han fumado. “Si se hiciera el cribado, podríamos salvarles la vida”, dijo Lui.
La buena noticia es que la supervivencia de los cánceres avanzados ha mejorado con nuevas terapias que mantienen a raya la enfermedad durante años en muchos pacientes.
Estos tratamientos han beneficiado a Leah Phillips, de Pewee Valley, Kentucky. Los médicos primero le diagnosticaron erróneamente asma y luego ansiedad. Más tarde, le dijeron que tenía neumonía. Cuando un oncólogo le dijo por fin en 2019 que tenía cáncer de pulmón metastásico, le dio entre seis y doce meses de vida. “Vete a casa y pon tus asuntos en orden”, Phillips recordó que le dijo. Ella tenía 43 años, y sus hijos 9, 13 y 14.
“No voy a dejar a mis hijos”, pensó Phillips. Tras pedir una segunda opinión, empezó a tomar un fármaco que ataca una de las mutaciones impulsoras del cáncer de pulmón. Rezó para llegar a la graduación de su hijo mayor. “Lloré durante todo su último año”, dijo.
En junio, vio cómo se graduaba su segundo hijo. “Ahora tengo que llegar al siguiente”, dijo.
Phillips, cofundadora de una organización sin ánimo de lucro llamada Iniciativa contra el Cáncer de Pulmón Joven para crear concienciación sobre esta enfermedad, dijo que la gente la miraba con recelo cuando les decía que tenía cáncer de pulmón, pero que nunca había fumado. No sabían que era posible.
Ya no es el cáncer de pulmón que les daba a los abuelos, les dice.
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