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Como muchos jóvenes de 19 años de su generación, Makai Wallace, de South Jordan, Utah (Estados Unidos), se preocupa mucho por sus amigos, su rutina de cuidado de la piel y por mantenerse saludable. También le encanta un buen momento viral en TikTok. Pero le sorprendió convertirse en el rostro de uno después de publicar desde el interior de una cama de bronceado en octubre. Su video, que acumuló más de 71.000 visualizaciones, provocó numerosas reacciones de preocupación por parte de la comunidad médica.
“La leona no se preocupa por el ‘cáncer de piel’”, escribió Wallace en su publicación, sacando la lengua y entrecerrando los ojos por la luz ultravioleta.
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Brooke Jeffy, dermatóloga en Scottsdale, Arizona (Estados Unidos), que trabajó en un salón de bronceado cuando era adolescente, fue una de las médicas que publicó una respuesta. “Las camas bronceadoras están en la misma categoría cancerígena que el asbesto y el plutonio”, dijo en el video, y añadió que utilizar una antes de los 35 años aumenta el riesgo de melanoma en un 75 por ciento. “Eso es 7-5”, dijo.
La reacción despreocupada de Wallace ante los riesgos del bronceado refleja una actitud sorprendentemente común entre los miembros de la generación Z. Muchos llevan un registro del índice de rayos UV. Muchos vigilan el índice UV, consultando aplicaciones meteorológicas para determinar cuándo pueden exponerse más a los rayos ultravioleta. Los “tanfluencers”, como se autodenominan algunos usuarios de las redes sociales, publican sobre el “tanmaxxing” con potenciadores de extracto de zanahoria, o exhiben líneas de bronceado —y quemaduras solares— tras un día tomando el sol.
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Una nueva encuesta sobre hábitos solares de la Academia Estadounidense de Dermatología reveló que solo el 25 % de los encuestados de la generación Z (de 18 a 29 años) reportaron preocupación por desarrollar cáncer de piel a lo largo de su vida, en comparación con el 39 por ciento de la población general. Es más, el 20 % dijo que broncearse era más importante que prevenir el cáncer de piel, frente al 14 % del grupo general.
Los expertos dicen que los jóvenes podrían estar desafiando activamente las advertencias sobre la exposición al sol; después de todo, muchos crecieron escuchándolas de padres, médicos y, en algunos casos, en programas escolares. O podrían no estar seguros de qué creer, producto de la desinformación promovida en las redes sociales y por figuras públicas como el secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., quien utiliza cámaras de bronceado (la Administración de Alimentos y Medicamentos retiró recientemente una propuesta que las habría prohibido a los menores). En cualquier caso, los expertos están desconcertados.
Los jóvenes “no fuman, no beben, y dan prioridad a su salud en términos de sueño, hidratación, ejercicio y todas estas cosas que sabemos que están establecidas”, dijo Neelam Khan, dermatóloga de Washington, D.C.
“Habría esperado que el concepto de bronceado fuera parte de eso, donde simplemente se volviera poco cool”, continuó. “Todo ello es preocupante, pero el riesgo muy real de que desarrollen cáncer de piel es lo más preocupante”.
Una postura cínica ante el sol
El cáncer de piel es el tipo de cáncer más frecuente en Estados Unidos, pero también uno de los más prevenibles. Según la Fundación de Cáncer de Piel, uno de cada cinco estadounidenses desarrollará cáncer de piel antes de los 70 años, y tener cinco o más quemaduras solares duplica el riesgo de melanoma.
Marisa Garshick, dermatóloga que ejerce en Nueva York y Nueva Jersey, dice que cuando acuden pacientes de 70 años con cáncer de piel, “les digo: ‘No, no te preocupes. No has hecho nada malo. Entonces no sabíamos lo que sabemos ahora’”. Pero hoy, señaló, es distinto, porque “conocemos las distintas medidas que podemos tomar para protegernos”.
Ese conocimiento no parece estar conectando muy bien con la generación Z. En una publicación de TikTok de octubre, un usuario escribió: “El sol te da cáncer. El protector solar te da cáncer. Morimos de cualquier manera, así que mejor estar bronceado xx”. (No existen pruebas científicas de que la protección solar provoque cáncer de piel).
Algunos adolescentes expresan “un sentido reducido de control sobre el futuro”, señaló Lindsay Fleming, terapeuta licenciada en Illinois, especializada en adultos jóvenes. “Cuando el futuro parece incierto, las consecuencias a largo plazo pierden su peso emocional”. En una encuesta de la Academia Estadounidense de Dermatología de 2024, el 25 por ciento de los encuestados de la generación Z dijeron que valía la pena lucir genial con un bronceado ahora, aunque eso significara tener un aspecto peor más adelante.
También abunda la desinformación. La falsa afirmación de que los protectores solares provocan cáncer de piel ha convencido a muchos jóvenes, incluido Wallace, de no utilizarlos en absoluto. Otros mitos, como que broncearse el perineo puede aumentar la energía y equilibrar las hormonas, o que eliminar los aceites de semillas de la dieta te protegerá del sol, también han alimentado la cultura del bronceado de la Gen-Z. En la nueva encuesta de la AAD, los encuestados de la generación Z citaron TikTok o Instagram como su fuente número uno de información sobre el cuidado de la piel, y el 65 por ciento de ellos eran propensos a creer mitos sobre el bronceado, como que un bronceado básico puede evitar las quemaduras solares o reducir el riesgo de cáncer de piel.
“Muchos pacientes jóvenes están muy informados sobre el cuidado de la piel e incorporan rutinas elaboradas a su día a día”, añadió Ann Frisius, enfermera especializada en dermatología de Chico, California. “Lo que más me preocupa no es la falta de información”, añadió, “sino que los mensajes no siempre resuenan o que hay información contradictoria sobre cuánta exposición al sol es segura”.
Frisius advirtió que sus pacientes más jóvenes se quejaban regularmente del tamaño de sus poros o preguntaban por el bótox preventivo. “Todas quieren ‘piel de cristal’, pero van y se fríen en una cama bronceadora, que solo hace que los poros se agranden”, agrega. “Todo bronceado daña el ADN”.
El efecto ‘tanfluencer’
Fleming hizo hincapié en cómo influye en esta generación la “normalización” de los hábitos imprudentes frente al sol en TikTok e Instagram. “Cuando los adolescentes ven a sus iguales, no solo a los famosos, adoptar comportamientos de bronceado, les parece más accesible y menos arriesgado”, aseguró. “También hay una falta de consecuencias visibles a largo plazo en estos espacios, lo que sesga la percepción del riesgo”.
El hecho de que los jóvenes busquen cada vez más orientación en los influentes también ha fomentado la desconfianza en el ámbito médico.
“No voy a decir que la medicina occidental es un fraude: nos ha llevado muy lejos”, dijo Mitchell Saron, de 25 años, un esgrimista olímpico de Estados Unidos que publica regularmente contenidos sobre salud y bienestar, incluidos consejos sobre el sol no probados médicamente, para sus 169.000 seguidores en Instagram. (Saron trabaja a menudo desde su computadora al aire libre, alternando entre la sombra y el sol, lo que cree que le ayuda a maximizar los beneficios de la luz UV). “En términos de salud en general, soy más propenso a escuchar a mi propio cuerpo”.
La salud integral del cuerpo también es importante para Khan, la dermatóloga en Washington; sus recomendaciones sobre la exposición al sol se alinean con las de la Organización Mundial de la Salud, la Sociedad Estadounidense del Cáncer y la Academia Estadounidense de Dermatología.
En concreto, aconseja limitar la exposición directa al sol, sobre todo entre las 10 a.m. y las 4 p.m., o cuando el índice UV sea 3 o superior. También recomienda exponerse al sol entre 5 y 15 minutos al día para obtener vitamina D, llevar ropa protectora y sombrero cuando se esté al sol, aplicar protector solar con un FPS de 30 o superior todos los días y acudir al dermatólogo para un chequeo anual de la piel.
“Pero esas recomendaciones no son lo que se está haciendo viral”, añadió Khan. En cambio, “son estas formas de pensar más controvertidas y reactivas”.
Wallace permanece imperturbable, por ahora. “Mi opinión es que el sol es bueno para la salud”, dijo. “Quizá algún día me coma mis palabras, pero no me preocupa el cáncer de piel”.
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