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El pasado 27 de noviembre, durante un evento público, el presidente Gustavo Petro sorprendió con la siguiente declaración: “Tengo que anunciar que ya vencimos la primera epidemia que se podía expandir en Colombia, y la vencimos con nuestro nuevo modelo de salud preventiva”. Si bien no ofreció más detalles en ese momento, en el sector salud la interpretación fue más o menos clara: hablaba del brote de fiebre amarilla que en esos días se atendía con urgencia en Tolima. Dos meses después de aquella declaración, las autoridades siguen tratando de controlar la situación en el departamento.
“Hace mucho tiempo no teníamos un foco o brote de esta dimensión en el país”, señala John Mario González, investigador y docente de la Facultad de Medicina de la Universidad de los Andes, en la ciudad de Bogotá. La fiebre amarilla, una arbovirosis endémica en más de 43 países en las zonas tropicales de África y América Central y del Sur, no es extraña en Colombia: durante los últimos 15 años, el país ha reportado casos en departamentos como Norte de Santander, Magdalena, Meta, Caquetá, Guaviare, Putumayo, Vichada, Casanare y Santander. Pero entre las regiones de riesgo que los médicos tienen siempre en el radar, no aparecía Tolima.
Este “es un brote considerado como foco nuevo para fiebre amarilla en el país. No hay casos notificados en Tolima en el sistema de vigilancia epidemiológica desde que este inició en el año 2007, y hasta el momento de la confirmación del primer caso en 2024”, le dijo a El Espectador el Instituto Nacional de Salud (INS). Durante el segundo semestre de 2024, Tolima reportó sus primeros 13 casos de fiebre amarilla. En lo que va de 2025, el departamento ha notificado 16 casos adicionales, sumando un total de 29 hasta el 10 de febrero, según nos confirmó la Gobernación de Tolima. Como se muestra en la infografía que acompaña este artículo, de los 29 casos, 12 han fallecido, lo que representa una letalidad de alrededor del 41,4%.
“El problema es que los síntomas de la fiebre amarilla se pueden confundir con los del dengue, chikungunya o el zika. Pero cuando se complica, la fiebre amarilla afecta el hígado. Cuando hay compromiso hepático, también se ve afectada la fábrica de proteínas del cuerpo, incluidas aquellas relacionadas con los factores de coagulación, lo que provoca sangrados. Por eso, la fiebre amarilla tiene una letalidad que suele ser muy alta: los sangrados son una consecuencia de la falla en la producción de proteínas hepáticas”, explica González. “En este caso, y ante lo inusual de la situación, tenemos una dificultad: aún no tenemos un estudio entomológico que nos confirme algunos datos importantes del nuevo brote”.
Con “estudio entomológico”, González se refiere, en términos simples, a la investigación que puede revelar las dinámicas de transmisión y contagio de un brote. Aunque es cierto que no existe una investigación muy amplia, las autoridades tienen algunas pistas para explicar la situación en Tolima.
¿Qué se sabe del brote?
No es una coincidencia que los 29 casos confirmados de fiebre amarilla hasta ahora en Tolima se concentren en cuatro municipios: Purificación, Prado, Cunday y Villarrica. Todos son relativamente pequeños (el más grande es Purificación, con alrededor de 22.000 habitantes) y mayoritariamente rurales. Además, todos “los municipios afectados se ubican geográficamente alrededor de la reserva de Galilea”, explica el INS, en un detalle que no puede pasarse por alto. El Parque Natural Regional Bosque de Galilea es el mayor ecosistema boscoso natural de este departamento. Comprende alrededor de 26.700 hectáreas (ha.) y es hábitat de muchos animales como el oso de anteojos, el puma y de primates como el mono churuco y el capuchino.
“Posiblemente, las actividades económicas del territorio han hecho que los pobladores de la zona ingresen a la reserva de Galilea, donde de manera natural existe el vector que transmite la fiebre amarilla”, sugieren desde el INS. La fiebre amarilla es causada por un virus del género Flavivirus, transmitido por la picadura de mosquitos infectados de los géneros Haemagogus spp y Sabethes, en el ciclo de transmisión selvática, y por Aedes aegypti, en el ciclo urbano. El ciclo selvático (o también conocido como zoonótico) se da en bosques y selvas. En esos ecosistemas, los monos, que son el principal reservorio del virus, son picados por mosquitos salvajes que transmiten el virus a otros monos. Las personas que se encuentren en la selva pueden recibir picaduras de esos mosquitos infectados.
El ciclo urbano, por otro lado, ocurre en ciudades y zonas pobladas. A diferencia del selvático, se transmite entre humanos a través del mosquito Aedes aegypti, el mismo vector del dengue y el zika. “Hipótesis sobre el origen del brote puede ser muchas”, explica José Fair Alarcón Robayo, médico epidemiólogo, coordinador del grupo SIVIGILA Tolima. “Algunas de las que epidemiológicamente más se aceptan, giran alrededor de cómo el cambio climático ha generado migración no solo en los reservorios no humanos, como los primates, sino en los vectores (los mosquitos). Ese desplazamiento parece que se ha dado a través de la cordillera oriental y ha empezado a afectar a zonas, en este caso Tolima, que están más hacia el norte de las regiones donde usualmente hay casos. El año pasado se reportó un caso en Huila, que tampoco nunca había tenido casos. Pero fue solo uno”.
Respecto a eso, hay investigaciones que señalan que mosquitos como el Aedes aegypti están ampliando su distribución geográfica debido al aumento de temperaturas y cambios en los ecosistemas, lo que facilita su presencia en regiones donde antes no eran comunes.
Precisamente, el laboratorio de salud pública del departamento realizó un estudio en el que se identificaron 75 especímenes de mosquitos en 44 resultados de muestras. De estos, se destacó la presencia de los vectores Aedes aegypti, Aedes albopictus y Sabethes shannoni. El estudio se llevó a cabo en diversas veredas de los municipios de Cunday, Purificación, Villarica e Icononzo, con el objetivo de determinar la presencia de estos vectores.
Otras hipótesis sobre el brote en Tolima sugieren que la llegada de personas foráneas infectadas pudo haber desencadenado la transmisión. Sin embargo, Alarcón considera que esta teoría no es tan sólida, ya que “en los últimos meses la comunidad de los municipios afectados no ha reportado un tránsito significativo de personas, como grupos armados ilegales, que tendrían la mayor probabilidad de propagar la enfermedad. Aunque eso ha ocurrido en el pasado, no hay claridad de que eso haya pasado en esta ocasión”.
Tras la picadura de un mosquito infectado, los síntomas aparecen en 3 a 6 días, con fiebre, dolor muscular, náuseas y vómitos. “La literatura ha demostrado que la letalidad en la fiebre amarilla está muy relacionada con la vacunación”, explica Karen Correa Tello, epidemióloga y profesora de la Facultad de Ciencias de la Salud de la Universidad del Tolima, la institución de educación superior púbica más importante del departamento. Aunque no hay tratamiento específico para la fiebre amarilla (solo medidas de sostén para combatir la fiebre y la deshidratación), si hay una vacuna que ofrece inmunidad efectiva. Una sola dosis es suficiente para conferir inmunidad sostenida y proteger de por vida contra la enfermedad.
“La posibilidad de que las personas fallezcan cuando no están vacunadas, es alta. La letalidad suele estar alrededor del 50%”, dice Tello. Justamente eso puede explicar la letalidad del brote en Tolima. “De los 29 casos del departamento, está confirmado que 28 corresponde a personas que no estaban vacunados. Y hay uno más en estudio”, agrega la docente. ¿Por qué en Tolima la vacunación contra la fiebre amarilla es tan baja?
“Como en nuestra historia nunca habíamos reportado casos de fiebre amarilla, Tolima no era considerado un departamento de riesgo. Esto significa que la población no estaba vacunada contra la enfermedad, salvo por un esquema iniciado hace 14 años, que contempló la vacunación de los niños a los 18 meses de vida. Pero la población mayor de 14 años, en general, no había recibido la vacuna hasta el inicio de este brote”, responde Alarcón. Esto explica que de los 29 casos reportados, 27 sean mayores de 15 años. Y de esos 27, 21 sean mayores de 40 años y 5 mayores de 20. Es esa población se están concentrando los mayores esfuerzos para detener el brote.
Acciones de control
La principal herramienta que ha desplegado el Ministerio de Salud y las autoridades para el control del brote ha sido la vacunación. Con corte hasta el 10 de febrero, se habían aplicado 49.386 vacunas (17.033 en municipios con foco activos de la enfermedad y 32.353 en los municipios con cerco epidemiológico). La vacuna se ha utilizado en el mundo desde hace más de 80 años. Fue desarrollada en la década de 1930 y, desde entonces, ha sido la principal herramienta de prevención contra la enfermedad.
Sin embargo, ha habido algunas dificultades. En primer lugar, se trata de un área rural. Algunas de las veredas afectadas por el brote están ubicadas en zonas de difícil acceso, con caminos en mal estado y largas distancias hasta los centros de salud más cercanos. “Esta es una población campesina rural dispersa, donde llegar a cada casa es un poco más complicado. Hay que entender que hay unas brechas de desigualdad que existen en departamentos como Tolima y que se han puesto de manifiesto en este brote”, dice Tello.
Por ejemplo, muchas de las personas de estas zonas trabajan lejos de sus casas. Cuando los equipos de vacunación llegan a la casa, a veces no se encuentran con nadie. Además, se han presentado algunos retos culturales. “Muchas personas tienen temor de vacunarse. Hay algunos temores culturales y religiosos que están influyendo en la aceptación por parte de la comunidad a la vacunación. El no vacunarse es ahora el principal riesgo que tenemos ahora para la trasmisión del virus”, explica Alarcón. El ministro de salud, Guillermo Alfonso Jaramillo, ha insistido durante los últimos meses en que las personas de estas regiones se vacunen. Las autoridades están incluso considerando la imposición de sanciones a los padres que no vacunen a sus hijos.
Desde el Instituto Nacional de Salud también se han desplegado equipos en el territorio para el reporte de epizootia a Cortolima, en un trabajo con el laboratorio departamental para garantizar el procesamiento de las muestras para confirmación o descarte de la enfermedad. Con “epizootia” se hace alusión a la aparición y propagación de una enfermedad en poblaciones de animales en una región determinada. En este caso, se refiere a la vigilancia de posibles casos en primates no humanos, que pueden actuar como reservorios del virus de la fiebre amarilla y servir como alerta temprana para la detección de brotes en humanos. Finalmente, y como una reflexión, la investigadora Tello sugiere no pasar por alto “cómo los humanos afectamos y producimos cambios que pueden generar problemas de salud pública. Además del cambio climático, muchas de las teorías detrás de esto apuntan también a la ruptura de zonas de conservación, movilizaciones humanas y cambios demográficos. Todo eso puede estar relacionado con la circulación de enfermedades”.
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