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El sarampión, una enfermedad que América había logrado eliminar hace menos de una década, vuelve a encender alertas sanitarias. En la región de las Américas, los casos confirmados se multiplicaron en 2025 y las primeras semanas de 2026 muestran una tendencia que preocupa a las autoridades de salud. En Colombia, las autoridades están pendientes de confirmar el primer caso importado.
¿Qué está pasando? ¿Se trata de brotes aislados o de un cambio más profundo en la dinámica de la enfermedad? ¿Qué papel juegan la caída en las coberturas de vacunación, la desinformación y los grandes eventos internacionales, como el Mundial de Fútbol en este escenario?
Para entender el momento actual y los retos que enfrenta la región, hablamos con Álvaro Whittembury, asesor regional en inmunizaciones de la Organización Panamericana de la Salud (OPS), quien explica por qué el sarampión reaparece, qué tan vulnerable es América Latina frente a la enfermedad y qué se necesita para recuperar y sostener su eliminación.
¿Por qué el sarampión está reapareciendo en distintos países del mundo y de la región?
El resurgimiento del sarampión responde principalmente a brechas persistentes en las coberturas de vacunación que se han acumulado en los últimos años. En 2024, se estima que aproximadamente 1,5 millones de niños en la Región de las Américas no recibieron ninguna dosis de la vacuna contra el sarampión, la rubéola y las paperas (SRP), a lo que se suman cohortes de niños, adolescentes y adultos jóvenes que no fueron vacunados o no completaron sus esquemas en años anteriores. En un contexto de circulación activa del virus a nivel mundial, y considerando que el sarampión es uno de los virus más contagiosos conocidos, es capaz de infectar hasta 18 personas susceptibles a partir de un solo caso, estos bolsones de población susceptible permiten que casos importados deriven rápidamente en brotes con largas cadenas de transmisión, que pueden poner en riesgo la sostenibilidad de la eliminación de esta enfermedad.
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¿Qué peso tienen hoy factores como la caída en coberturas de vacunación en los países y la pandemia en este resurgimiento?
La caída en las coberturas de vacunación se viene observando desde 2017 y se acentuó con la pandemia. Durante la COVID-19, las coberturas regionales de vacunación contra el sarampión descendieron de forma sostenida, alcanzando su punto más bajo en 2022, con una cobertura regional de vacunación de 84% con la primera dosis de la vacuna contra SRP, la más baja de los últimos 20 años.
Aunque en 2024 se observó una recuperación parcial —89% para la primera dosis y 79% para la segunda—, estos niveles siguen por debajo del 95% recomendado para prevenir brotes con largas cadenas de transmisión. Estas brechas, sumadas a interrupciones en los servicios de salud, dificultades de acceso a la vacunación, la desinformación y la reticencia a la vacunación, han favorecido la acumulación progresiva de personas susceptibles, creando condiciones propicias para la reaparición de la enfermedad.
¿Se trata de brotes aislados o de un cambio más estructural en la dinámica del sarampión?
En 2025, a la dinámica usual de brotes aislados de sarampión en la región, se sumó un cambio muy importante. Los grandes brotes de sarampión estuvieron impulsados por amplios bolsones de susceptibles en poblaciones con reticencia a la vacunación de larga data, así como la acumulación de un gran número de personas susceptibles en múltiples cohortes de edad. A esto se añadió la gran movilidad de estas poblaciones que facilitaron la dispersión de la enfermedad entre diversas áreas dentro de los países, así como a otros países de la región. En el 2025, la región de las Américas notificó 14.891 casos confirmados de sarampión en 13 países, lo que representó un aumento de 32 veces respecto a 2024.
En las primeras semanas de 2026, ya se confirmaron 1.031 casos adicionales en siete países, una cifra 43 veces mayor que la registrada en el mismo período del año anterior. Este patrón refleja un resurgimiento regional y global, asociado a importaciones del virus en un contexto de inmunidad poblacional insuficiente.
¿Qué tan influyentes son hoy los movimientos antivacunas en la disminución de coberturas contra el sarampión en las Américas?
La reticencia a la vacunación y la desinformación, incluidas aquellas promovidas por movimientos antivacunas y amplificadas en redes sociales, son factores que contribuyen a la disminución de las coberturas. Junto con las barreras de acceso y las interrupciones de servicios en años recientes, han contribuido a la disminución de las coberturas de vacunación. La evidencia muestra que entre 78% y 89% de los casos confirmados en brotes recientes ocurrieron en personas no vacunadas o con antecedente vacunal desconocido, lo que subraya el impacto de estas brechas.
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En este contexto, es muy importante reforzar la comunicación con la comunidad, incluidos los padres y madres de familia, gobiernos locales, líderes comunitarios y religiosos, y otros actores sociales relevantes. El personal de salud cumple un rol clave para explicar de manera clara y basada en evidencia por qué las vacunas son seguras, cómo funcionan y por qué siguen siendo necesarias. Muchas madres y padres jóvenes no vivieron de cerca el impacto del sarampión antes de la vacunación, lo que puede hacer que se perciba como un riesgo lejano, cuando en realidad es una enfermedad grave que puede tener consecuencias serias, especialmente en niños no vacunados.
En un contexto de grandes eventos internacionales como el Mundial, ¿qué riesgos adicionales existen para la reintroducción y propagación del sarampión?
Los eventos masivos, como un Mundial, implican una enorme movilidad de personas entre países, y eso siempre aumenta el riesgo de que el virus del sarampión se importe desde lugares donde hay transmisión activa. Hoy sabemos que el sarampión está circulando en muchas partes del mundo: En 2025, se notificaron a la OMS más de 247.000 casos confirmados de sarampión a nivel mundial.
El riesgo de transmisión se puede dar en varios momentos: personas que llegan a los países sede ya infectadas en sus lugares de origen o durante el viaje, personas que no están vacunadas y se contagian durante el evento, y luego el riesgo de que quienes se infecten regresen a sus países y lleven el virus consigo. Si esas personas vuelven a comunidades con coberturas de vacunación bajas, pueden desencadenarse brotes con largas cadenas de transmisión.
Por eso, desde la OPS insistimos en la importancia de reforzar la vigilancia y la búsqueda activa de casos, y en un mensaje clave para la población: vacunarse antes de viajar. Es clave que tanto quienes asisten a estos eventos como quienes viven en los países anfitriones verifiquen que niños y adultos tengan sus esquemas completos, idealmente al menos 15 días antes del viaje. Tener al día la vacuna que protege contra el sarampión y la rubéola es una de las medidas más efectivas para protegerse y evitar que el virus siga circulando.
¿Los sistemas de vigilancia actuales están preparados para detectar rápidamente casos importados?
Los países de la región cuentan con sistemas de vigilancia establecidos y fuertes, pero el contexto actual exige reforzarlos y mantenerlos altamente sensibles. La OPS ha hecho un llamado a intensificar la vigilancia epidemiológica, el diagnóstico oportuno por laboratorio y la respuesta rápida ante cualquier caso sospechoso, especialmente en escenarios de alta movilidad poblacional.
¿Qué tan vulnerable es América Latina frente a brotes originados fuera de la región?
América Latina sigue siendo vulnerable mientras existan brechas de inmunización y el virus del sarampión continúe circulando en otras regiones del mundo. Aunque las Américas fueron la primera región en eliminar el sarampión, esta condición se ha perdido y recuperado en distintas ocasiones, lo que muestra que la eliminación es posible, pero frágil en el contexto global actual.
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La experiencia de países como Venezuela y Brasil demuestra que es posible volver a interrumpir la transmisión endémica cuando se refuerzan de manera sostenida la vacunación, la vigilancia y la respuesta rápida ante los brotes.
¿Qué escenarios maneja la OPS para los próximos meses o años si no se recuperan las coberturas de vacunación?
Los brotes pueden controlarse cuando se detectan a tiempo a través de la vigilancia epidemiológica y se implementan las acciones de respuesta rápida incluyendo estrategias de vacunación selectivas o masivas. Estas estrategias permiten frenar la propagación del virus y proteger a las poblaciones más vulnerables.
Sin embargo, si no se alcanzan y sostienen coberturas homogéneas a través del programa de vacunación de rutina, iguales o superiores al 95% con dos dosis, es probable que los brotes generen largas cadenas de transmisión, con un mayor riesgo de presentación de casos con complicaciones graves y defunciones, especialmente en niños menores de un año, que son quienes presentan las tasas de incidencia más altas. En ese escenario, también existe el riesgo de que se restablezca la transmisión endémica del sarampión en más países, lo que implica un mayor riesgo de transmisión de la enfermedad.
Al mismo tiempo, la OPS reconoce y confía en los esfuerzos que realizan los Ministerios de Salud, el personal de salud, la sociedad civil, la academia, las familias y toda la sociedad, cuyo rol es fundamental para frenar los brotes, sostener y/o recuperar el estatus de eliminación.
¿El objetivo de eliminación del sarampión en las Américas sigue siendo viable?
Sí, sigue siendo viable. La eliminación de la transmisión endémica del sarampión es un compromiso regional vigente desde 1994 y el estatus de eliminación es recuperable, como ya ha ocurrido anteriormente en la región (Venezuela y Brasil).Lograrlo nuevamente requiere cerrar brechas de inmunidad, fortalecer la vigilancia epidemiológica y asegurar una respuesta rápida, coordinada y sostenida ante los brotes, en un contexto de cooperación regional y panamericanismo.
¿Qué tiene que agregar?
El sarampión es una enfermedad altamente contagiosa pero prevenible mediante la vacunación oportuna con dos dosis de la vacuna SRP.
En el caso de Colombia, el país mantiene el estatus de libre de sarampión, y a la fecha no se han confirmado casos de sarampión en el país. En 2025, el INS y la OPS realizaron capacitaciones en vigilancia del sarampión a 13 de los 38 departamentos del país, priorizando aquellos con mayor afluencia de migrantes internacionales, con el fin de fortalecer la capacidad de detección y respuesta del país ante un eventual caso.
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Las coberturas de vacunación de las vacunas triplevirales han mostrado una mejora desde la pandemia (2021: SRP1: 86%, SRP2: 84%) superando el 90% en SRP1 y manteniendo el 85% en SRP2 (18 meses), sin embargo, aún no se alcanza la meta del 95% recomendado en ambos biológicos, con territorios y comunidades con coberturas menores y dosis cero, lo que requiere mayores esfuerzos.
La OPS continúa apoyando técnicamente a los países de la región para fortalecer la vacunación, la vigilancia y la respuesta rápida a brotes, con el objetivo de proteger a las poblaciones más vulnerables y avanzar nuevamente hacia la eliminación sostenida del sarampión en la región de las Américas.
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